柔嘉回头冲玉子笑着点点头，以示鼓励与抚慰，随后也轻轻撩起裙摆，拾级而上，进了延寿堂。只见一层的西厢房中，太后正坐在紫檀木的软椅上，一双深蓝色绣着玉兰花样的花盆鞋轻轻地搁在雕花脚踏上，此时正拉着旁边一个年轻女子的手说笑。那女子身着黄袍，眉清目秀，玉子心中猜想，这应该就是尹德的妹妹，皇后兰儿了。她此时初见兰儿，说不出心中是什么滋味，为施可歆不平？还是对兰儿皇后位置的羡慕？抑或对她还有一丝隐隐的同情？——得到了皇上的人，却得不到他的心。

软椅前方两侧，十多个年轻女子盛装打扮，款款地坐着，或燕瘦，或环肥，风姿各有不同，但脸上无不堆着笑，有些讨好的眼光在太后与兰儿身上逡巡着。每个人都找机会时不时地插上一句话，逗太后开心。

玉子一直低着头，眼光却急切地四处找寻着，希望能够看到那个让自己朝思暮想的身影。

“柔嘉这小妮子终于肯露面了，这些日子可让你阿玛好找！”太后的声音虽然有些苍老，但底气十足。责怪的话语当中却带着笑意，可以看出她对柔嘉的喜爱。

柔嘉蹦蹦跳跳地冲到太后面前，蹲下身子盈盈一拜，嘴里甜甜地说：“参加太后，参加兰儿姐……兰儿皇后！”

太后假装将双眼一瞪：“小妮子又胡说八道，什么兰儿皇后，难道皇上还有其他皇后不成？将来把你也指给皇上，让兰儿好好调教调教你！”

柔嘉先是伸伸舌头，随后听说要把自己指给皇上，心中急了，赶忙说道：“我才不要嫁给皇上呢！凶巴巴的还想要我脑袋！”

兰儿一听，噗嗤一声笑了：“我们的柔嘉格格还真是恶人先告状呢！且不说自己女扮男装擅入围场，倒先责怪起皇上要你脑袋！”她说着，伸出带了长长护甲的纤纤玉指，指着柔嘉的头，“你瞧瞧，你的小脑袋如今不是结结实实的还在脖子上吗？”

太后也笑着拉了拉兰儿的手说：“兰儿说的不错，听说柔嘉丫头前几天又跑到石廷柱家，让她阿玛满世界地好找，就要把整个北京城翻个底朝天了，一把胡子急的雪白，这样让人操心的儿媳妇哀家可不敢要！赶明儿还是把她指给蒙古人，草原那么大，可有的让这小妮子疯去！”太后笑着，眼角泛起细纹。

柔嘉不乐意了，自己找只空凳子坐了下来，撅起小嘴说：“你们就会拿我打趣，戏班子还没到，先拿我耍猴戏是不是？我带了好吃的点心来，一个都不给你们尝！”她说着，坐在那里呼呼地生气。其他格格、小姐们都笑眼看着柔嘉，心中却为她抢尽风头隐隐升起妒意。

“好了好了！”建宁公主出来打圆场，“柔嘉巴巴儿地赶着给咱们送点心来，太后就饶过她这一回好不好？早在慈宁宫门口她就冲我炫耀拿了好吃的点心，但藏得可严实，就是不肯亮出来，害得我一直惦记着呢！”

“就属你嘴馋！”太后笑着，又回头吩咐身后的嬷嬷将香炉灭了，“大晌午的，这香味太浓，惹得哀家犯困，不如摆上几朵新鲜的菊花上来。”太后懒懒地说。嬷嬷答应一声去了。太后侧身倚在软椅上，又回过头来冲着柔嘉道：“把你那宝贝点心快拿出来吧！不好吃可要挨罚的！”

柔嘉向玉子使了个眼色。玉子早经柔嘉教过宫中的规矩，轻轻走到太后面前，将食盒打开，半蹲着送到太后面前。

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