仲叶终于迎来了寒冬的季节。南国只是不易察觉地开始落雪，林木的树冠结着霜花；北方却已敷上了一层银装，像新剥的鸡蛋的蛋清。

中庭，一座位于仲叶东南最大的城市，已经开始冬眠。从东城区至西城区，从北街道到南街道，行人稀少，路上封着一层薄冰，偶尔两三辆翠幄青绸车飞驶而去，马蹄印凌乱。也有时是飞奔的骏马，马上骑坐一个身姿劲拔的传令军官，从将军府上出来。

坐镇中庭的杨洪钟杨将军，是大苏朝皇帝秦世语的心腹，昔年帐下的贴身卫士。说起那大苏朝，原也是杨洪钟跟着秦世语一点一点打下来。行军十余年，杨洪钟不知替主子挡了多少刺客的刀，舔了多少刀上的血。有这一番汗马功劳，才换来今日的富贵荣华。有《大媓通列纪》云：

"仲叶誉称天世故土，自古茈利夏相传淝、虹、苌、芝，至媓已为十二朝。媓伊始有边寇十八路，自单氏侯五马渡江，天下遂一分为三。李媚梳袭南，国号天銮；秦世语据东曰苏；单元雄篡北称鸿……"

李媚梳是旧主李悲云之后，曾册封天銮郡主，年轻妩媚，智近于妖；单元雄也算宗室之后，承袭祖上镇边侯，兵多将广；只有这秦世语出身草芥，少年时得中进士，此后一直在地方为官，平步青云，官至五郡军提督。单元雄称帝不久，他帐下的部将谋士便拥他为王，自立了门户。

杨洪钟深得秦世语信任。秦世语手下两员大将，一个是韩鸣仕，坐镇东北，另一个便是他杨洪钟。因此他被派到中庭做将军，率兵虎视天銮。

杨洪钟有两个儿子，大儿子杨文通行事稳重，在朝中担任文批；次子杨情浓却是老早死了的，只留下一个孙子，俗名杨怀玉的便是他。

天上下着细雪，雪花打在树上、屋檐、田野上。城外道上赤毛马飞奔，一个少年扬起鞭子，狠狠地抽在马匹身上。他衣容邋遢，浑身上下都是伤口和血迹。

不多时，赤毛马便奔入城中；再待片刻，便至了将军府门前。将军府的铁门虽然大敞，门前两个卫兵却身材魁梧得像是巨熊，不容寻常人等进去。赤毛马慑于威势，脚步渐慢。那少年却又一鞭子甩下来，大吼道："快走，快走！管这几个畜生干嘛！"

俩卫兵怒气冲冲上来拦着，那少年却是猛地将鞭从他们头上着落，口中冷冷地道："你们两个什么人物？也敢挡小爷的道！"这一鞭去势极快，卫兵躲闪不及，脑袋上都挨了一记，当下头顶便冒出血来，火辣辣地疼。两个卫兵捂着脑袋，便欲倒地。少年看也不看，径自往里去了。

赤毛马奔到一处院落里，只见四面屋子都没声息，只有一间大屋，窗里冒着红光。少年知几个贴身的女俾定在大屋里烤火，敞了窗好透气，当下大叫两声："荔儿，芸儿……"便翻身下马。

只听大屋里簌簌作响，不多时便跑出两个老妇并一众丫鬟。众人见到少年，都是惊喜交加，有的牵马，有的准备澡具，老妇两个寒暄几句，几个俊俏的丫鬟迎着少年先到屋里去了。

及沐浴完毕，少年换上一身雪白衣装走进大屋，在炭火前坐了。他白皙皮肤，眉眼清秀，身上披了件貂皮大衣，愈发是个贵公子形象。

芸儿端一盘杏花糕呈上了，在他身旁坐定："我们刚才还在打赌呢，赌你今年会不会回来。荔儿也真好运气，她咬定你回来，这便赢定了几锭银子。"

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