“你这厮问得好没道理！蝼蚁尚且惜命，我岂不怕死乎？唉，可惜呀可惜！”

“可惜什么？”

“壮志未酬身先死，致使英雄泪满襟呗！”

“你那壮志不就是想取代我们老爷，坐上承德府，把大牢里你的这些狱友都放出去吗？”

“这难道还不算壮志吗？如果有一天，我坐了承德府，一定要把他们的冤案都平反昭雪，放他们回家去和妻儿老小团聚……”

朦胧中的嘤嘤哭声突然止住，有人搭话道：“金相公，你是好人啊！但愿你大难不死，有贵人救你出去。明年你再高考得中，坐了这承德府，让我们这些含冤受屈的小民重见天日……”

金小乐止住悲声问道：“哦，刚才哭得是你吗？二牛兄弟？”

二牛哽咽着：“是我。金相公。”

“你又想你媳妇了吧？”

“是。金相公，你若坐了承德府，可别忘了给小的伸冤啊！”

“你的冤情我知道。你家老爷看中了你媳妇，你媳妇不从自杀身亡，你家老爷怕你报复，一根绳子将你送到府衙，污赖你偷了你家老爷的金盘子……二牛，你不用伤心，老天有眼，你家老爷会受到惩罚！你也会获释回家的……别哭了，二牛！”

可是二牛却嚎啕大哭起来：“金相公，你说的这些，恐怕都实现不了啦……因为他们明天就会把你拉出去砍啦……”

金小乐哽咽道：“我……我真得要死了吗？”

牢头答道：“千真万确！举子大人！”

青苹果客栈里，金小欢一行全都换好了夜行衣。

杏儿好奇地问：“你们这是要做什么去？”

赛飞燕抑止不住地兴奋，嚯地挽了一个剑花：“俺们要去劫大牢！”

“啊？！”杏儿吓了一跳。

金小喜掩饰道：“杏儿姐，你别听她瞎说，我们是去承德街里……”

杏儿打破砂锅问到底：“去承德街里干什么？”

金小喜一时语塞。

金小欢及时接过话茬儿：“我们是去一个戏班子临时客串演出，你没看我们都换好了戏装么……”

杏儿好奇地问：“你们还会演戏？演什么戏？”

金小欢使劲眨巴着大眼睛，一时没想出戏名。

黄土高坡接口道：“九龙杯！”

金小欢满意地斜了一眼黄土高坡：“哼，还不太笨。”

黄土高坡得意地挑了下大拇指：“当然。”

赛飞燕：“咱们走吧？”

金小欢：“走！”

杏儿摘下花围裙，拍了拍手上的面粉：“我也要跟你们去！”

金小欢一惊，赶忙阻拦道：“啊呀！你可去不得！”

杏儿不高兴了，反问道：“我怎么去不得？”

赛飞燕咋咋呼呼说道：“你又不会演戏——人家不让你进去！”

“我不是去演戏，我是去看戏——哼！我看出来了，你们就是不想带我去……”

杏儿正要发火……刚才还好好的金小喜突然脸色煞白，冷汗涔涔，大声呻吟起来……

杏儿立刻关切地问：“你怎么啦？”

金小喜痛苦万状地说：“我……肚子疼得不行，哎哟！我……怕是去不了啦，你……你们快去吧！”

金小欢皱着小眉头摇了摇头：“那怎么行！你病成这样，我们怎么能走？！”

赛飞燕也傻了眼：“是呀，没有你哪儿行，你是我们的军师呀……”

豆粒大的汗珠从金小喜的脸上噼哩啪啦滚落……

黄土高坡果断地脱下夜行衣：“今天不去了，明晚再去。我去给她请个大夫来，你们在家照顾她……”

说着，黄土高坡已转身出屋，急骤的马蹄声倏忽远去……

“我给你烧开水去……”杏儿说完，也转身出去了。

金小欢、赛飞燕也都慢慢脱下夜行衣……

避暑山庄松鹤斋的夜晚，祥和宁静。

太后静静地坐在藤椅上，捻着佛珠，品着明前香茗。

鹦鹉一动不动，犹如雕塑。

宫女婉儿打开帘子：“太后，皇上来了。”

乾隆跟在婉儿身后进来：“给皇额娘请安。不知皇额娘唤孩儿来有何吩咐？”

太后笑盈盈问道：“皇儿呀，你想想，你几天没来陪皇额娘喝下午茶啦？”

乾隆一拍脑门：“哎哟！皇儿有罪！皇儿有罪……”

太后无限慈爱地看着乾隆：“还问皇额娘有何吩咐？有啥吩咐啊？还不是又有两天没见到你了，想皇儿了呗——想看看我皇儿是胖啦？是瘦啦？是白啦？是黑啦？还有哇——这气色好不好？是不是过于操劳啦……皇儿呀，皇额娘一时见不到你，这心就总是放不下呀……”

乾隆这才放下心来，赶忙解释说：“皇额娘，皇儿也是。一天见不到皇额娘，皇儿恨不能像鸟儿一样长双翅膀飞到这儿来看您呢。只是这两天朝廷的事儿忙，文场、武场都刚考完；今日又给武状元升了官儿；明日还要接见那文科状元、榜眼、探花郎……是以这两天没顾得到这儿来陪皇额娘喝下午茶。皇额娘恕罪。”

太后满眼都是喜悦、欣慰、慈爱：“皇儿呀，说什么恕罪？唉，我的皇儿！我皇儿终于长大了，懂事了，知道规矩了……可皇儿呀，你就是再忙，也要记得过来与皇额娘一起喝这下午茶呀！这一是，皇额娘要天天看到你才能放心啊！二是，你总那么忙可不行，当皇上的累坏了怎么办？皇额娘让你来喝这下午茶，可不光是当妈的私心——也是为了让你歇歇心、歇歇身子啊……”

乾隆感动地说：“皇额娘，这个世界上，只有您对我最好！”

太后开心地笑着：“傻孩子，说啥傻话哪？全世界的娘——哪个不对儿子最好呀？皇儿快坐！快坐呀……”

乾隆落座。

“婉儿——”

“奴婢在。”

“上下午茶——”

“是，太后。”

乾隆问道：“皇额娘，这都夜了，还有下午茶喝？”

太后慈爱地笑道：“给皇儿补一顿。”

说话间，婉儿轻盈地将一盘鲜花玫瑰饼摆上茶几；然后，将一壶热腾腾地奶茶冲到两个杯子里。

“皇儿，你喝——”

“皇额娘，您请——”

太后笑吟吟地端起茶杯：“好，咱娘儿俩一起喝。”

娘儿俩一齐举起杯，轻啜一口。

太后拿起一块饼：“来，皇儿，吃块鲜花玫瑰饼。”

“谢谢皇额娘。”乾隆接过鲜花玫瑰饼，吃了一口，“嗯，又酥又甜，真好吃。”

“就会哄皇额娘高兴。咱娘儿俩天天喝下午茶，喝得都是奶茶，吃得都是鲜花玫瑰饼儿，咋就今儿的这么好吃呢？”

“今儿是皇额娘亲手拿给我的呀——所以比每次我自己拿的好吃。”

“好吃你就多吃点儿。皇儿呀，记着，可不要再忘了来陪皇额娘喝这下午茶——皇额娘可是时刻在挂念着你啊……”

“皇儿记住了。皇额娘，皇儿在朝上也时刻挂念着皇额娘呢。”

“为娘知道。喝茶吧，趁热儿……你呀，从小就嘴儿甜，就会哄皇额娘高兴……”

“可不是嘴儿甜哦……皇额娘，皇儿说得都是真心话儿哟！”

“皇额娘知道。我皇儿这片孝心，皇额娘心领了……哟，这个扣子可要掉了，她们怎么竟没人看见？”

“皇儿这些日子颇忙，也顾不得这些。”

“婉儿，拿针线来。”

婉儿端来针线笸箩：“太后，我来缝吧。”

“给我吧。”

太后穿针引线，细细地为乾隆缝侧襟一只扣子。

乾隆一边吃着鲜花玫瑰饼，一边伸手握住太后的手：“皇额娘，您最疼皇儿——皇儿该如何报答皇额娘呢？”

“怎么报答？好好做你的皇帝——把这个皇上当好了，把天下的事儿管好了，就是报答皇额娘啦……”

烛光柔和地散发着光晕，屋里一片祥和温馨，宫女们都被这母子深情深深感动……

婉儿悄悄抹着眼睛……

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1唱词摘自黄梅戏《女驸马》

(本章完)