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时光荏苒，一晃近三年过去了，时间到了皇佑五年的初春。

此时才是早春二月初，再过二十天便是新一届科举，汴梁城内已挤满了从天下各地前来赶考的士子，京城大小客栈爆满，每家酒楼茶馆都门庭若市。

这天中午，旧曹门附近的清风酒楼内人声鼎沸，宾客满座，大部分客人都是年轻士子，士子们血气方刚，踌躇满志，难免说话声音大了一点。

二楼大堂上，一名头戴莲花帽，身穿士子袍的年轻士子用一口汴梁话高声道：“外地士子可能不知道，我们汴梁去年就传开了，朝廷准备在海外建立养马基地，到时我们大宋将不再为战马发愁，也完全不惧和辽军一战。”

很多外地士子都是第一次听说这件事，一时间，众人无不为之震惊。

有人高声问道：“请问，海外养马基地在哪里？”

“这个暂时不知，传闻有可能在南洋！”

大堂内顿时吵嚷成一片，有人皱眉自言自语道：“南洋可是很热的地方，适合养马吗？”

也有人冷笑道：“别听他胡说，那个养马基地只是传言，早就被枢密院否认了，大部分京城人都知道根本没这回事。”

在窗边一张酒桌前坐着几名年轻士子，正是范宁的五名师弟，他们去年春天返回平江府，经过半年深入乡村的调查了解，在去年九月的科举中，董坤、蔺弘、段瑜和陆有为一举考上了举人。

其中董坤考中解试第三名，蔺弘考中第五名，段瑜和陆有为也都考进了前二十名，加上三年前考上的范宁、苏亮和李大志三人，曾经的县学九人党竟然考上七人，轰动了县学和吴县，成为吴县各学堂津津乐道的一段趣闻。

五人是半个月前抵达京城，他们现在已经不是太学旁听生，由于范宁的父母都在京城，五人便住进了旧曹门的院子，这里朱佩的产业，不需要他们缴纳房租，而且这边生活便利，靠近大相国寺，使他们生活得十分舒适。

段瑜压低声音道：“这件事我也听说，有人说真，有人说假，到底是怎么回事？”

众人都向李大志望去，李大志和范宁关系最好，或许范宁会透露点什么消息给他。

李大志却摇摇头，“我问过师兄，他一口否认这件事，说这种说法很荒诞，让我们不要相信。”

陆有为沉思片刻问道：“大志是什么时候问师兄的？”

“前年春天，差不多这个时候，当时传得沸沸扬扬，后来不是枢密院出来辟谣了吗？”

段瑜反应极快，他感觉陆有为似乎有话要说，便笑道：“难道陆兄也问过师兄？”

陆有为点点头，“我也问过师兄，我记得是前年十月，当时第二波传言已经快熄灭了，师兄告诉我，若这种事情传到契丹人耳中，他们肯定会出手破坏，让我们不要再说这件事。”

陆有为的话让众人心中又燃起一线希望，范宁显然是没有否认，难道大宋真要在海外建立养马基地吗？

这时，蔺弘笑道：“吃得差不多了，我们下午还要去买书，结帐走吧！”

众人凑了钱，和酒保结了帐，纷纷起身向楼梯口走去。

这时，楼梯口上来两人，为首之人走得很快，险些和走在前面的董坤撞在一起。

“是你们？”

这名年轻男子看清众人，顿时脸色一变，众人也认出了他，是吴江的柳然，柳然是上届童子科进士，年初通过了吏部考核，被封为正九品的扬州刺史判官，当然只是候补，这次四十九名童子科通过三十四人，全部授予候补官，待四年后再考核能否选为京官。

虽然柳然父亲是朝廷高官，这个规矩也不能打破。

众人认出柳然，皆对他怒目而视，这几年大家都知道这个柳然在拼命追求朱佩，朱佩从来都对他不假辞色，但他脸皮之厚，可谓前无古人后无来者，连京师的城墙都要自惭形秽。

他甚至说服家族来帮助自己，正是他和柳家横插一脚，使得朱家内部为这件事矛盾极深，范宁和朱佩的关系始终没有一个说法。

李大志等五人受朱佩的恩惠颇多，他们早把朱佩视为师姐，对这个柳然一直没有好脸色。

几个人僵在楼梯，皆怒目而视，互不想让，这时，掌柜跑上来道：“各位，给我一个面子吧！不要在小店闹事，帮帮忙。”

李大志想到他们还要参加科举，便对众人道：“今天我们心情不错，不要被某些人坏了心情，我们走吧！”

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