王敦以甘卓不至，顾虑其在后生变，遣参军乐道融苦要甘卓与他合兵一路。乐道融本欲背弃王敦，于是说服甘卓袭王敦背后。甘卓既素不欲从王敦，得乐道融劝说，遂下决定曰：“征讨王敦是吾本意也。”甘卓与巴东监军柳纯、南平太守夏侯承、宜都太守谭该等十余人，俱露檄文于远近，痛陈王敦肆逆，率所统致讨。遣参军司马赞、孙双奉表诣台，参军罗英至广州，与陶侃克期汇合。

参军邓骞、虞冲至长沙，令谯王司马承坚守。征西将军戴若思在江西，先得甘卓书，表上之，朝堂中人皆称万岁。武昌大惊，传甘卓军至，人皆奔散。诏书迁甘卓为镇南大将军、侍中、都督荆、梁二州诸军事、荆州牧，梁州刺史如故。

陶侃得甘卓信，即遣参军高宝率兵下。甘卓虽怀大义，而性情不果毅，且年老多疑，计虑犹豫，军至猪口，驻步不前。王敦大惧，遣甘卓兄子行、参军仰求和，答谢甘卓曰：“君此自是臣节，不相责也。吾家计急，不得不尔。想便旋军襄阳，当更结好。”

王敦造反后，刘隗劝晋元帝司马睿悉诛王氏，旁听者皆为之心忧。王导率群从、昆弟、子侄二十余人，每旦诣台待罪。晋元帝司马睿以王导忠节有素，特还朝服，召见之。王导稽首谢曰：“逆臣贼子，何世无之，岂意今者近出臣族！”晋元帝司马睿跣而执之曰：“茂弘（王导的字），方托百里之命于卿，是何言邪！”

王敦至石头城，欲攻刘隗，王敦部将杜弘曰：“刘隗死士众多，未易可克，不如攻石头。周札少恩，兵不为用，攻之必败。周札败，则刘隗自走。“王敦从之。周札果开城门迎杜弘。诸将与王敦战，王师败绩。既入石头，拥兵不朝，放肆兵士劫掠内外。官省奔散，惟有侍中二人侍晋元帝司马睿。晋元帝司马睿脱戎衣，著朝服，顾而言曰：“欲得我处，但当早道，我自还琅邪，何至困百姓如此！“

晋元帝司马睿召见周顗于广室，谓之曰：“近日大事，二宫无恙，诸人平安，大将军固副所望邪？“周顗曰：“二宫自如明诏，臣等尚未可知。“护军长史郝嘏等劝周顗避王敦，周顗曰：“吾备位大臣，朝廷丧败，宁可复草间求活，外投胡、越邪！“