到了汉宣帝刘询时期，政治清明，战争也没有了。于是连年丰收，谷价有时贱到一石五钱，农民辛辛苦苦忙碌一年，种出来的粮食却换不来几个钱补贴家用。利益大为受损。朝廷得知之后，就开始实行粮食收贮，在一些地区设立粮仓，由官府出面，用一个适当的价格来收购百姓的大量粮食。后来又鉴于每年从关东向长安水运官粮费用过大，有大臣建议从近处的三辅等地籴谷以供长安之用，可省漕卒过半。在试行收到成效后，朝廷在边郡普遍设粮仓，谷贱时增其贾而籴，谷贵时减贾而粜，名曰“常平仓”。从此之后，“常平”作为一项正式制度在汉朝全面推行。

不得不说，桑弘羊真的是个经济天才。他搞了平准法、均输法、盐铁官营、币制改制等等一系列措施，硬生生的把汉武帝的底给兜住了。汉武帝能和匈奴互掐四十几年，除了他爷爷汉文帝和父亲汉景帝留下的丰厚家底之外，就全靠桑弘羊了。

平准法的推行，在一定程度上平抑了物价，限制了市场上的投机活动，特别是限制了富商对市场的操纵，对百姓有着莫大的好处。但同时也有着它天生的局限，比如商人与官吏勾结起来一起囤积居奇，贱收贵卖，进行投机活动。但这种事情，放到后世也是避免不了的。反贪和打击官商勾结那是属于御史的工作范畴了。

因为这个弊端，贤良文学们曾经对平准法和常平仓发动过猛烈的抨击，但平准法和常平仓到了东汉，仍然没有被废除，汉灵帝熹平四年（西元175年），朝廷改平准令为中准令，由大司农麾下转属内署。但只是掌知物价，却不再直接参与商业经营活动了。至于常平仓，因为东汉末年的政治黑暗，早就没有人维持了。到了现在这诸侯混战的时候，就更加无人过问了。

那么王安石的青苗法，与汉朝的平准－常平仓制度又有什么不同呢？汉朝的平准法和常平仓，目的只有一个，就是为了抑止粮价，是汉朝廷控制粮食市场一的种法律手段。它利用分布在全国的常平仓，根据当时市场中粮食的供需关系，来决定买入粮食还是售出粮食。以此来达到公私俱济，家给人足，抑止兼并的目的。

这项制度后来弊端种种，朝廷还一直不废除的原因，那是因为朝廷发现了这项制度的一种好处，就是能够有效的维护朝廷的统治。另外因为季节性差价的原因，运行常平仓，朝廷也不会导致亏本。要是碰到会操作的官员，甚至略有盈余也是有可能的。

宋代也有常平仓制度，但比汉朝的常平仓只抑止粮价外还多了两个功能，就是灾年设置义仓赈济和借贷功能。而王安石搞出来的青苗法，却是从财政角度上来考虑，把常平仓的借贷功能无限扩大化了。

王安石的主张是富国。他不止一次声称：“百姓所以养国家也，未闻以国家养百姓也。”在这种指导思想下，王安石的以借贷为主要手段的青苗法开始施行了。