一寸长，一寸强，一寸短，一寸险。这是中国武术界对于冷兵器的形象评价。在中国武术漫长的发展历史上，兵器一直和拳脚功夫如影随形——弓箭可以让打击距离变得更远，刀剑可以使攻击更加犀利，而枪棍则令人以一当十。在中国古代，伴随战争所产生的诸多冷兵器，成为战场的主角。刀枪剑戟、斧钺钩叉、镋棍槊棒、鞭锏锤抓、拐子流星，这是中国古代最为常见的18种冷兵器，它们的集体亮相，象征着冷兵器发展的巅峰。而对于每个习武者来说，能够熟练掌握这十八般兵器，就意味着达到了极高的武术境界。

在中国古代，剑并非寻常之物。先秦时期的法律规定，只有士以上阶层的人才能佩剑。而贵族们更是把配剑作为成年的标志。《史记》在记载秦王政登基的场面时，只用了6个字来描述——“乙酉，王冠，带剑。”意思是，乙酉年，戴上王冠，配带宝剑，正式登基。

而最令人不可思议的是，在那时，仅仅因为一把宝剑的归属问题，就足以引发两国之间的一场恶战。

传说晋国出兵伐楚，是为了得到楚国的镇国之宝——泰阿宝剑。晋国当时最为强大，晋王当然认为自己最有资格得到这把宝剑。兵力悬殊，楚国大部分城池很快陷落，并且都城也被团团围住。晋国发出最后通牒：如再不交剑，明天将攻陷此城！楚王并不屈服，他登上城头，双手捧剑，长叹一声：泰阿剑啊，泰阿剑，我今天将用自己的鲜血来祭你！于是，他拔剑出鞘，引剑直指敌军。奇迹出现了：城外瞬间飞砂走石，晋国兵马大乱，片刻之后，全军覆没……

虽然传说中的泰阿宝剑下落已经无法查询，但我们却可以从与它齐名的另一把剑身上知道，什么是真正的宝剑。

对普通战士来讲，在战场上，刀的杀伤力远远高于剑。就这样，刀开始成为汉朝军队中最常见的兵器。单刃的刀取代了双刃的剑，成为骑兵的重要装备兵器。出于同样的理由，步兵也大量装备了这种厚重刀背的单刃刀。汉代最常见的刀被称作环首刀，这些环首刀刀柄与刀身之间没有护手相隔，刀柄后面是一个圆环。关于环首刀名字的来历，还有一个故事。据汉书记载，汉朝大将李凌投降匈奴以后，汉武帝派使节到匈奴，在见到李凌时，由于没有机会直接交谈，使节便目视李凌，并用手抚摸刀头，暗示李凌还可以回归汉朝。环首刀的刀头为环形，与“归还”的“还”同音，所以，用手抚刀也就成了暗示李凌回国的隐语。

经过汉代以后四百多年的实战洗礼，尤其是为了抵御北方游牧民族骑兵的作战需要，中国的制刀技术也稳步提高。到了唐朝，以直刀为代表的制刀技术发展到了顶峰。在唐朝的骑兵中，直刀的装备数量高达百分之三十。

唐朝的直刀不同于汉朝的环首刀。它去掉了在汉刀尾部的环，并延长了短柄，改为可以双手使用的长柄，唐刀制造精良，堪称是一款艺术品。它的刀刃采用来自中亚的优质钢材制造，而一把唐直刀的成品，必须要经过三十次左右的反复锻造。因此，它是一款十分可怕的武器，一般的铠甲根本无法阻挡唐刀锋利的劈砍。

完美的唐刀成为那时世界上最为顶级的兵器。日本贵族以拥有一把舶来的中国刀为特殊荣誉。连当时的日本天皇也羡慕不已，他赞叹道：骏马是日本的好，刀剑还是中国的精！唐刀技术后来传入日本，成为今天日本刀的鼻祖。

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