“好，是个人精儿。那，就叫那姑娘一起去皇后那儿吧。”

孙公公得令，虚胖的脸上放出光亮来。他自己提了吴秀英的包裹，和抱着贞儿包裹的小元宝一起，尾随着杨公公往坤宁宫拐去。

次日天明时分，一阵铃声将贞儿吵醒，她懵懂地坐起来，不知身在何处。

“贞儿，快，穿衣裳。”

这时，有人点亮了油灯。贞儿这才看清这是一间窄长、低矮、破旧的房间，沿墙放了几张木桌，桌上堆着几只箱笼和一些坛坛罐罐。这边墙根下一溜儿通铺，六七个少女都在默默地穿衣裳。贞儿打着哈欠，迷迷糊糊间把衣裳穿反了。吴秀英到底年长，已换上新发给她的红色圆领窄袖衫，上面绣着折枝小葵花，腰间扎着珠络缝金束带，穿了一条大红长裙，脚上套着绣了小金花的宫鞋，原先披在脑后的长发在宫人的指点下梳成了桃心髻，髻上插着宝花，整个人显得异样美丽。

“姐姐，你可真好看!姐姐，为什么我没有这样漂亮的衣裳呢?”

贞儿低头看着自己的旧衣服，有些委屈了。吴秀英正想说什么，一个头戴乌纱帽、帽额上缀有团珠结、穿圆领窄袖衫的女官走了过来。她手里拿着根短短的木尺，见吴秀英还在忙乎，便敲了敲桌沿：

“快点快点!”

吴秀英不敢怠慢，只好丢下穿了一半衣裳的贞儿，跑出门去了。女官不快地看着万贞儿手忙脚乱地系扣子，也不帮忙，面无表情地站着，手里的戒尺不时一晃一晃的。

“姨，我就好了。你可别打我，我哭的声音可大了，到时会把人吵醒的。”

“噫，小鬼精，你怕挨打是不是?怕打我偏打你。”

女官将戒尺高高举起，贞儿吓得抱住了头。可半天也没动静，等她抬眼看时，女官已背着手走了。

“妈妈，我想家，这儿可吓人啦!”

万贞儿跑回自己的铺前，抱着娘给她做的小棉袄，喃喃自语了几句。

坤宁宫里，俊俏、美丽的孙皇后正和身材粗壮、长着络腮胡子的宣宗皇帝下棋。

万贞儿时而给皇上捶捶腿，时而给皇后捶捶腿，殷勤得可爱。

宣宗皇帝看了她一眼，赞道：“这娃娃不错，机灵得很。”孙贵妃看了万贞儿一眼，点点头：“可惜她家是刑徒，这一辈子只能当宫人了。”

这时，清丽动人的吴秀英捧着茶壶来续茶，宣宗皇帝仔细地看了她一眼。

“新来的?”宣宗皇帝说着落下一枚棋子，目光仍停留在吴秀英身上。吴秀英低低地应了一声，不敢抬头。

孙皇后敛着怒意，妩媚地一笑，起身拉过吴秀英：“禀皇上，她才来不久，还不懂规矩。快，告诉万岁爷你的名字。”

“民女吴秀英，河北霸州人氏，今年十四岁。”

吴秀英说着就要下跪，孙皇后一把挽住了她。“哎呀，过来过来，你怕什么啊，万岁爷又不是老虎。快，抬起脸儿，让万岁爷仔细看看。”

吴秀英这一抬头，把个宣宗皇帝弄得心猿意马起来。他时不时地瞟上吴秀英一眼，把个孙皇后气得好苦。

“万岁爷，这孩子好是好，只是天癸未至，还青涩得很。我看你只好等上一年半载了。”

孙皇后不无醋意地说道。宣宗皇帝在孙皇后的柔荑上摸了摸：“又醋海翻波了吧?朕不过多看了几眼，你倒生出这许多念头来了。”

宣宗在孙皇后手上捏了一把。孙皇后妩媚地笑着，眼光扫到吴秀英身上时，却阴毒起来。