“罚万贞儿扳著，伺奉官李有坤、徐寿强提铃。”

三人跪伏在地，簌簌不已。孙皇后她们一走，两个东宫伺奉官即对万贞儿施以老拳，打得万贞儿呜呜咽咽地哭了起来。

郭爱嫔住的钟粹宫前，气急败坏的孙皇后被朱雨德拦住了。

“皇后请息雷霆之怒。皇上他今儿难得有雅兴，不好扰了他的清梦。奴才说的是不是在理?请娘娘三思而行。”

朱雨德态度不卑不亢，话虽说得不太中听，到底是一片好心。孙皇后抚着前胸喘了几口粗气，含泪注视着朱雨德，点头叫着好：

“好，好，朱公公你说得太有理了，是我的不对!我不该来，来这儿自讨没趣!”

说罢，她一拧身，也不等宫人提灯，更不上肩舆，自己踉跄着走进了黑漆漆的小巷。

朱雨德目送着她，又摸了摸自己鼓胀的脸颊，叹了口气，脸上浮现出同情的神态。

郭爱嫔的寝宫内，到处是书籍，墙上挂着的她的书法和绘画作品洋溢着浓浓的翰墨香。宣宗皇帝显然已和郭爱嫔亲热完毕，只见他边搂着郭爱，边看那些作品，一边看，一边叹：“小爱儿，朕的后宫里，你是文状元，棋琴书画样样精通，真是难得。”

他端祥了一会儿郭爱嫔娇羞的脸，亲了她一下：“为朕生个像你一样能文能武、会画画儿的斯文皇子，好吗?”

郭爱嫔害羞地将脸埋在了宣宗怀里。

坤宁宫里，孙皇后没好气地在屋内踱来踱去，一个有些欠机灵的小宫女捧着碗茶水，寸步不离地跟在她身后。孙皇后起先还没什么，忽然间却发起雌威来，转身一把打掉了小宫女端的茶碗不说，还“噼哩啪啦”打了她几大巴掌：

“好个没眼色的东西!跟着我干什么?小瘦，让她去和小答应作伴!”

小宫女吓得腿一软，跪了下来：“皇后娘娘，奴婢该死，您用鞭子抽奴婢吧。”

“狗奴才，怎样罚你还用得着你来教我吗?快滚!”

小瘦等皇后骂完了，拽起小宫女就走。她们来到一处露天的坪上，朦胧的灯光下只见万贞儿正以一种奇怪的姿势伸手扳着自己的双脚，因扳着的时间太长，她已经脸色刹白，摇摇欲坠。一旁的门口，一个老宫女凶神恶煞般地执鞭站着，屋内的油灯闪闪烁烁，将她投在地上的影子拉得颇为狰狞，脚边用于计时的几炷香也闪着诡谲的红光，看上去怪阴森的。

“去，并排。于姐，罚她三个时辰。怎么，贞儿的时辰还没到么?”

说着，她朝于姐做了个手势。

“嗯，差不离儿了。嗨，这年过得!”

这位叫于姐的宫人瞥了一眼仍有寸余长的香火，用鞭子将它打灭，乖巧地喝道：

“小答应，起身。”

不听这话犹可，一听这话，本来就像烂板桥一样左右晃荡的万贞儿“咕咚”一声栽倒在地，“嗷”地呕了起来。

“于姐，给她打理一下，让她进屋歇着吧。”小瘦同情地说道。

“哎。”于姐抱起贞儿进了屋里，又倒了水给她喝。贞儿咽了两口，翕动着嘴唇谢了于姐，便挣扎着下来，要跟小瘦一道儿回去。

“奴婢得去伺候皇后了，今儿是大年夜。”

小瘦牵着她，赞赏地捏了捏她的手：“有骨气，孩子。”说罢松了手，贞儿跟着她，摇摇晃晃地往坤宁宫寝殿走去，身后的于姐心疼地叹道：

“小答应啊，好孩子，有你这份心，好好干吧，终归会有出头之日的。吃得苦中苦，方为人上人，这你懂不懂?二丫，听见了吗?”

见那正痛苦地屈着体的小宫女没应声，于姐生气了，上前抽了她两鞭子，这才满足地看着被屋檐割得小而方正的那块天，从棉袍里掏出一串佛珠，虔诚地念起经来。