那木土司夜郎自大，据有西南半幅之地，便欣然自得，致书于朝廷说：陛下抚有中原，如天中之日，而寡人经营西南，如日旁之月。日月经天，并行不悖，是故陛下有中原而为帝，而寡人据西南而称王。寡人愿与陛下约为兄弟之国。

一个蛮夷土酋，也敢跟朕称兄道弟，简直是荒唐可笑！皇帝不笑反怒，决意用兵西南，剿灭这个狂妄得不知天高地厚的木姓土司。

只是派谁为三军主将领兵征讨，又让皇帝大费踌躇。想来想去，觉得还是右将军唐觉之是个恰当人选，与宰执会商时，皇帝说：大军易发，主将难求！朕拟用右将军唐觉之为帅，领兵西征，诸卿有什么意见？

周太宰摇头以为不可，军权操之唐氏，已历三代，何况皇上刚刚罢了唐氏的领兵之权，今复用之，恐生变故。

陆正己亦持此议。他对皇上说：虽不敢说唐氏一门心怀叵测，但陛下力推新政，唐氏因此失权失势，心中未必不怀恨。陛下重用右将军，若将在外君命有所不受，试问谁能制服？况西南夷乱，乃是芥癣小疾，将军不臣，才是心腹大患。皇上宜深思。

皇帝听罢，内心有些动摇，便道：西南虽是边患，却可动摇国体！况且卧榻之旁岂容他人憩息！木氏叛乱，大逆不道，不加惩处何以安定四境？领兵征战，朕不用唐觉之，又能委派何人？

陆正己建议道：不妨以车骑将军周如乐督师西征，惩罚凶逆。想那西南蛮夷，乌合之众，撮尔小贼，天兵一到，自当束手就擒，到时绑缚都下，献俘太庙，成就圣武神功。

皇帝还想派人问问柳子安的意见，只是柳右丞尚在外地筹措钱粮，这一来一往，徒废时日，只能作罢。

第二天皇帝颁诏，以车骑将军周如乐为征西大将军，领禁军骁骑卫精兵五万，并西南各处守卒，合计十万，讨伐木氏。

周如乐受命出征，一路姗姗，将近一月方到西南。及至西南，官军未及休整便贪功冒进，想一举拿下思州，不料在鹰愁涧中了埋伏，前驱的一万兵士几乎折损过半。

周如乐听了前方败报，仍是没把这个蛮夷土酋放在眼里，还是下令攻取思州，他想单凭官兵的人数，就足以推平思州，等到拿下思州就可以向朝廷上表告捷，请皇上劳军犒赏。

那木成栋给了官军一个下马威后，便按兵不动，思州山高谷深，水急林幽，处处可设伏兵，而官军初来乍到，陷于此地恰如无头的苍蝇，自是被动挨打。

连吃了几个败仗之后，周如乐终于变得谨慎小心，他让官军坚壁清野，就地安营，企图长期围困，然而木成栋识破官军之计，率士卒翻山越岭，先是劫了粮道，一把火又烧了营寨，混乱之中，官兵溃散，又遭木成栋大杀一通。

虽然一败再败，周如乐仍想隐瞒战况，只是皇帝派出的监军不依，一五一十奏告朝廷。

皇帝大是震惊，正要严旨切责，不料坏消息接踵而至。周如乐听说监军将败绩上告朝廷，生怕皇帝责备，便想扭转败局，于是亲自督率三军强攻思州，眼看着思州城就要攻破，结果木成栋领兵从背后杀来，而思州城中也冲出一支劲旅，前后夹击，官军大败，十丧六七，粮草辎重军马兵械丢弃无数，而周如乐仅带身边亲随突围而逃。

木成栋获此大胜，一鼓作气，乘胜推进，接连攻陷周边八州四十余县，洋洋得意之下，僭号滇帝，于是置百官，封将相，建宫室。

皇帝一闻再闻官军败绩，寝食难安，坐卧不宁，连夜召太尉唐明商讨西南军务。

唐太尉闲居在家，亦很关注西南战事，当下向皇帝多有建言。皇帝深以为然，便欲以太尉督军驰援。唐太尉以年老推托，皇帝再三催促，太尉始推荐其子右将军唐觉之领军征战。

皇帝应许，当即再发禁军三万，以右将军唐觉之为平夷大将军，总领西南军务，以中书右丞、度支大使柳子安为监军使，负责粮草后勤。诏令夺周如乐车骑将军印绶，罢征西大将军职，槛送至京师治罪。

唐觉之带兵西征，行至西南却按兵不动，整日里只是叫来些当地土人来问问当地的土风人情，或者叫士兵们出操演练，排列阵形。柳右丞见状心中狐疑，屡屡促请动兵，唐将军总说是时机不至，不可枉动。柳右丞无奈，欲自率一军与敌交战，又为唐觉之所阻。

柳子安更是恚怒，欲上书朝廷，细数唐觉之种种叵测行为，让皇上有所提防。谁知柳大人正要拟稿，唐觉之却亲到柳右丞的营帐中，与柳大人促膝详谈其谋军布局与克敌制胜的思路。

唐觉之以为，敌人连战皆捷，心高气盛，正是锋芒毕露之时，我军刚遭败绩，远来疲累，宜避敌锋锐；况且皇上和朝廷对西南诸夷仁泽恩厚，木氏虽骄横不可一世，诸夷却未必肯舍弃朝廷而臣事木氏。所以吾已派人对他们安抚慰问，只说皇上只是归罪于木氏一人，并且深知诸夷是为其所胁，所以不会问各位的罪，如果各位立有大功，更可得朝廷的重封厚赏。所以木氏虽能骄横一时，终必不会长久。而士兵随军征战，家中父母妻儿日日倚门盼望，岂可不顾惜他人性命，而逞自家一时之快。

一席话说得柳子安心服口服，于是对内加紧储备粮草，整顿士卒，对外却示弱于木氏。至于上呈皇帝的奏书，也由细数唐觉之的种种不是，变成了通篇的嘉许赞扬。

都堂上的周太宰为此有些纳闷，跟陆正己闲聊时不禁哂笑：这书呆子被唐觉之灌了什么迷魂汤？把个监军使变成了劳军使！这仗还没打就预先唱起了高调！

因为周如乐的大败，周太宰和陆左丞这几天心情都有些低落。周如乐是太宰大人的异母兄弟，本是同根，自然一荣俱荣，一损俱损，周如乐被槛送京师治罪，先不说这面子挂得住挂不住，自己到底是救还是不救？要救则只有自贬，可惜这太宰位子却还没有坐热。

陆正己与太宰同病相怜，要不是他当初力荐，皇上决计不会让周如乐掌兵出征。所以这个“保举非人”的罪名是逃脱不掉。这也怪他考虑不周，原想借此结好周氏，结果这个草包搞砸了一切。因他的牵连，自己灰头土脸，畏畏缩缩，皇上面前话都不敢多说两句。

朝廷大军卷土重来，木氏依仗地形，严阵以待，不想除了一些佯攻骚扰，官军并无大动，这样对峙数月，蛮兵皆人困马疲。

木成栋以为，官军在此安营扎寨，一时半会恐怕不会撤离，自家也得修堡垒，筑皇城，以便坚守，再说手下兵马征战多日，也得犒赏修整一番。蛮人上阵为兵，下阵为民，并无军规军纪约束，得了犒赏，便喝酒耍钱，歌舞娱神，于是人心渐渐松驰，不复当初奋勇。

双方各自屯兵不战将近三月，唐觉之见对方锐气已失，这才下令诸路进兵，第一仗便收复思州宁远等二十余个郡县，官军的士气由是大振。

初战告捷，唐觉之不失时机，一路上剿抚并举，恩威同施，原先骑墙观望的土司豪强大都重新归顺了朝廷，唐觉之威逼利诱他们侵吞蚕食木氏的后方地盘。

土酋夷长既得朝廷封赏，又能多占土地人民，眼见得木氏一方势败，自然乐意为官军效力，木成栋闻知，暴跳如雷，丢下官军不顾，亲自引兵攻打那些背盟的同族。

而唐觉之柳子安趁着木成栋与土司们彼此相攻，无暇他顾之际，兵分两路，奇袭木氏盘踞的土司老城，一举俘获木成栋的母妻亲族一百余人，斩杀的蛮兵夷勇，堆成一堆，覆土成山，号为京观，以此震慑当地蛮人，使之永不敢叛。那木成栋闻知老巢被捣，家族覆灭，吓得连夜远遁，逃至境外。

捷报传到宫里，皇帝大喜过望，一边发内帑银三十万，绸缎十万匹劳军，一边派出使节往境外蛮夷国索取元凶大恶。

这场西南战事，由普庆元年二月爆发，到普庆元年十月上平定，历时不过八个多月。朝廷虽说取得了历年未有的大捷，不过府库多年的积储也几乎用得囊空袋尽。