不久，居民们好奇地开始围观沈约、哥伦布等人，他们全是一丝不挂，体态十分健美。沈约和哥伦布听到他们问候语类似印第安，便把这些土著居民称做印第安人。这样，从那时起所有的美洲土著也都被这样称呼了。实际上，他们当时见到的这些人是散居于南美北岸诸海岛上的阿拉瓦克人。

哥伦布同这些土著居民做了交易，以铜铃、红帽子、玻璃珠之类的小物品换得了黄金制成的小饰物、棉纱和鹦鹉等等。这项贸易是绝对不平等的交换，一枚普通的钱币就可以换25磅棉纱。后来哥伦布描写这些居民时说道：“我所见到的所有的人都很年轻……，他们没携带也不懂得铁的武器可以伤人，当我把剑拿给他们看时，他们抓住了剑刃，因无知而伤了手指。他们没有任何铁器……”

船员们在圣萨尔瓦多停留了两天，也用一些廉价的装饰品从印第安人那里换来了食物、淡水。沈约、哥伦布他们只是依靠手势和符号从阿拉瓦克人那里得知，南边有一个拥有大量黄金的王国，且在南边和西边还有许多这样的海岛。

这个消息是振奋人心的。在当时那带有很多想象成份的地图上，确实有许多海岛散缀在亚洲东部的海上。沈约、哥伦布下定决心要向西南方寻找这块拥有大量黄金的宝地。他们带着六个阿拉瓦克人当翻译和向导之后，船队又朝西南方行进了约两个多星期。在途中，他们又发现了一些新的海岛，并且在这一带首次尝到了白薯、玉米和木薯，令他们赞赏不已的还有印第安人奇特的睡铺——网络状吊床。这以后不久，西土的海员就采用了这种吊床。

然而，寻遍了巴哈马群岛，他们也没有找到很多黄金，因而根据印第安人的传闻他们又继续向南方去寻找一个更大的叫古巴的海岛。这里向东风景十分秀美，到处可见巍峨的青山，因而，沈约、哥伦布说古巴是他们听见到的最美丽的海岛。可是，在那里，他们同样没有找到什么商船和黄金屋顶的宫殿，他们所见的只是一些独木舟和一些由圆形小屋组成的村落。

一个外交使团很快被沈约派出了，携带着蓝西国国王路易的公函去见这里的国王。显然在这里不可能找到什么黄金的宝藏，可是却发现了当地居民的一个奇特的习惯——就是把一种称做托巴科斯的叶子卷起来塞进鼻孔，吸入点燃时冒出的烟。他们没有料到这野草有一天会变得像黄金似的贵重，这就是烟草。

十二月五日，沈约、哥伦布率领着船队到达了古巴的最东端，在继续东行中，又一个人口众多，风景优美的海岸出现了，称为伊斯帕尼奥拉岛。又过了两个星期，沈约他们勘查了伊斯帕尼奥拉岛北部海岸的大约三分之一的地方，并且绘制了一幅相当准确的这一带的地图。有时他们去参观阿瓦克人的大部落并一同去寻找黄金。他们发现越是向东走，就越有找到黄金的苗头。

十二月二十日，船队在四周环山的阿库尔湾下锚。友好的当地居民将一些黄金饰物献给了他们。一件嵌金的精绣棉布做为礼物送给了沈约、哥伦布，这是在东边几里外的一个部落酋长特意送来的，因此沈约决定马上回访。