当赵国将出兵征讨的消息传到高昌后，高昌举国上下一片哀鸣。因为所有高昌人都清楚自己是不可能与这样一个庞然大物相抗衡的。以太子麴智盛为首的朝廷众臣恳求麹文泰向赵国政府谢罪以换取国家的保全。太子麴智盛甚至跪在麹文泰脚前，声泪俱下的泣血恳求父亲以国家社稷和百姓生死为重。而且他表示，按杨治对待周边少数民族领袖一贯的宽宏大量，只要麹文泰能够真心悔过，一定会得到宽恕。但是，面对自己老婆孩子和大臣们的恳求，此时的高昌国王麹文泰就好像吃了秤砣的乌龟一样，横下一条心要和赵国干到底，而且居然对儿子和朝臣声称可以击败赵军。

赵国远征军总兵力达十五万人，而且都是骁勇善战的铁甲骑兵军团。那高昌又有多少呢？高昌军队共有兵力一万人。另外有突厥驻扎在可汗浮图城的威慑部队骑兵一万人，双方实力根本不成正比。但就是在这种典型的蚂蚁对巨龙般的实力对比下，麹文泰居然充满自信，不但要保住国家，而且居然还敢叫嚣要击败赵军。那究竟是什么给了麹文泰如此大的信心和底气呢？是地利和外部势力的介入。其中地理因素非常重要。赵军兵出敦煌后，就进入了一望无际的西域大漠戈壁。高昌地处吐鲁番盆地，周围一片大漠黄沙。而且高昌距离赵国有七千里之遥，通往高昌的道路都是沙漠。途中没有水源，没有草木植被，没有飞禽走兽，更没有粮食军需。十五万骑兵的人和马在这片死亡之海中连最起码的吃饭饮水都无法保障。沙漠中地形极为复杂，人在沙漠很容易迷路。而且沙漠中气候极端严酷，白天气温超过六十度，晚上则滴水成冰。如此极端严酷的气候环境大军几乎是不可能穿行的，而这也正是麹文泰所依仗的。在他看来，赵军不可能穿越这条连飞鸟和虫子都无法逾越的天险，主力必然会被浩瀚的沙海吞噬。而他则可以坐在家门口以逸待劳，等着收拾冲出沙漠劫后余生的赵军残部。这也是孙无忌认为可借高昌之战消灭江南主力，甚至除去沈约的重要原因。

更重要的则是突厥的介入。突厥欲谷可汗也得到赵军大举西征的消息，为此他亲笔写信给麹文泰，保希望高昌坚决抵抗，他保证将竭尽全力支援高昌。为此，他特意在高昌都城附近可汗浮图城驻扎了一万精锐铁骑以表明态度。当然，这一万骑兵同时也是架在麹文泰脖子上的督战刀，目的就是逼麹文泰死心决战。既有地利，又有雄霸西北的突厥做后盾，高昌国王麹文泰志得意满，安心等待着大破赵军。

大赵远征军进入西域沙漠前，不少部将畏惧严酷的环境，主张绕远路，走环境适合行军的路线。但统帅沈约坚决反对这种战术。他断定，麹文泰自持有天险沙漠，必然轻敌，绝不可能料到赵军居然敢于穿越七千里死亡沙海去进攻。因此，赵军必须走这条连鸟兽都无法生存的路线，只有如此才能做到兵出险着，出其不意。沈约对恶劣环境做了充分准备。每个骑兵都配备有多匹战马以供换乘，同时马上还携带了大量干粮、咸肉和多具装水的大皮囊，而且携带了多套军装以随时应变复杂的气候。还打造了近千部大车，携带了数量极为庞大的军粮、马料、箭镞、火枪、火炮兵器等军需品，甚至制造了大量专门储水的水车。为穿越沙漠，赵军还征调了大量军驼。整个赵国远征军携带的军需物资足够大军在沙漠中使用三个月的，这还是不考虑在大军身后有庞大的后勤补给运输队的情况下计算所得。而沙漠复杂的地形更没有难住赵军，因为赵军先锋就是喑熟当地地理的突厥族名将契苾何力。契苾何力是大赵帝国早期著名的少数民族将领，先帝杨世将临洮公主嫁给契苾何力，他也由此成为赵国皇室宗亲。远征军组成出击后，契苾何力主动要求担任前锋带路。

尽管事先有充分准备，但残酷的环境气候依然给赵军带来巨大困难。恶劣的气候自不必说，沙漠里复杂地形给赵军造成巨大威胁，尤其是随时可能出现的流沙，夺走了千余名大赵将士的生命，实际上在整个平高昌战役中，赵军在沙漠行军过程中的非战斗伤亡远远超过直接战斗减员。远征军甚至在途中数次断绝了同后方的联系，陷入缺粮无水的濒死危局，将士们甚至杀战马、吃马肉、饮马血。军心士气和人的神经几近崩溃边缘。为了鼓舞士气，远征军统帅沈约与将士同甘共苦，行军和吃住的条件与普通士兵完全一样。当缺乏粮食和饮水时，他从来都是以士卒为先。在统帅钢铁般坚强意志的激励下，大赵远征军全体将士克服后人难以想像的重重磨难，战胜了魔鬼般的酷热、寒冷、缺水、流沙、狂风和沙尘暴，历时7个多月，终于走过了炼狱般的死亡大漠。