且说唐寅与徐经出了程府，他不由埋怨说：“仁兄也不与我商量，就送了这些绸缎……”徐经微微一笑打断唐寅的话说：“子畏兄也真是！名子畏，竟对孔夫子的‘三畏’奉为神明，这哪像倜傥不羁的江南才子？”唐寅被徐经一激，倒说不出话来了。他们回到寓所，己是黄昏，见都元敬在里房和衣躺着，看样子喝醉了。徐经心里高兴，叫了两壶好酒，几个菜，与唐寅边吃边谈，直到二更才各自入睡。其实，都元敬虽然半醉，却未睡着，他一个人生着闷气，听徐经与唐寅谈着白天的事，越发难过，暗暗抽泣，心中不免长叹一声：“这世道岂是容人之处！”

原来，都元敬见徐经、唐寅走后，也坐不住，便独自一人到街上走走。经过“状元楼”酒馆，便上了楼，拣了个临窗的桌子坐下。店小二殷勤上来招呼，听都元敬一口苏州口音，便问：“大爷口音像是浙南苏州人，不知家居何地？”都元敬信口答道：“苏州城外桃花坞。”店小二朝都元敬细细打量，笑眯眯地说：“小的猜对了，大爷就是名闻江南的唐伯虎大爷吧？”都元敬想否认，又说不出口，竟含糊其辞点点头。不料这一点头，竟给邻桌几个后生看到了，他们一起上前，恭恭敬敬施礼道：“原来是唐解元，今日幸会！”说罢，不由都元敬推辞，把他请到自己一桌，重点酒菜，都元敬这时想解释，却己晚了。他见众人如此殷勤，也只能冒唐寅之名坐了下来。那几位后生，都是赴京赶试的考生，早闻唐伯虎的才名，今日巧遇，他们都用又惊又喜的目光打量着都元敬，一面劝酒，一面拱手请教：“唐兄胸有奇才，笔下千古，依您之见，这次试题难不难？”都元敬暗暗好笑，这些考生竟想来摸我的底，于是摇手说道：“文海茫茫，考题岂能了如指掌！”这几个考生以为“唐寅”谦逊，又连连敬酒，一起恭维道：“唐兄才情超绝，如能指点一二，我等终生不忘教诲之恩也。”都元敬吃人口软，只得随口说了几篇历代的名篇，又说：“今年主考官程敏政是我好友徐经的恩师，他极好古文（自隋、唐、宋、元、明乃至晚清等历朝历代试场皆兴其“八

股文”优劣录取考生），依我之见，你们好好温习一番！”几个考生闻言大喜，连声称谢，自以为得了“关节”。都元敬只是信口开河，哪知这几个考生来自江南塞北，回去后便把从“唐寅”处讨来的“关节”一一告诉好友，一传十，十传百，半个京城都传遍了。都元敬酒后辞了众人，被凉风一吹，自知失言，便闷闷不乐回了客栈。他见唐寅、徐经兴致甚高，心中冒出了一个奇怪的念头。都元敬心中自忖：徐经、唐寅如此得意，必是暗中得了“关节”，这次及第易如反掌。也许被程敏政看中，还要连中三元。而自己陪着唐伯虎来京，到头来落第而归，两人同回桃花坞，自己的脸又往哪里摆呢！都元敬想到这里，竟把唐寅往日对他的情分忘得一干二净，暗生妒心，恨起唐寅来了。第二天晨起，都元敬故意问起考试题目，徐经笑道：“元敬兄，这考题弥封的，程大人即使知道了，岂肯透露出来？”都元敬见徐经把“门”关死了，心里不悦，但不死心，又问唐寅：“伯虎兄，你我同窗兼同乡，又同行来京，如有眉目，想来不会瞒愚弟几分的吧！”唐寅听出话中有音，便说：“元敬兄此话差矣！泄露考题，那是要斩头的，程敏政大人有几个脑袋？”都元敬见唐寅话也说得如此死板，越发怀疑他们得了“关节”，赌气反问：“既是如此，你们去见主考官作甚？还不白白送了厚礼！”唐寅正为徐经送礼一事不快，此刻被都元敬嘲笑，不由来了火，一时面孔涨得通红，扬

眉冷笑道：“听元敬兄之言，想我唐伯虎是去走歪门邪道的？”徐经见唐寅真的动了肝火，忙劝解说：“元敬兄开个玩笑，子畏兄何必认真。”他又拍拍都元敬肩头说：“我们有了眉目，岂会瞒你！实话告诉你，到底考什么，我心里也是一张白纸。”都元敬怕与二人闹翻，也陪笑说：“伯虎兄恕罪，元敬信口雌黄，请你不要介意。”说毕，拱手陪了个礼。唐寅平日最讲究气节与人格，无辜被人怀疑，且又是自己多年至交，大为不快，也不答话，闷头独自进了内房。都元敬讨了个没趣，便出了客栈，又去找马侍郎。马侍郎为人势利，第一次见到都元敬来访，很冷淡。后来听说他与唐寅同行，这才客气多了。马侍郎也听吴匏庵等京城名流谈起唐伯虎的大名，很想一见。倘若唐寅这次高中，自己又多了一个官场朋友。因此他见了都元敬，便说：“本官上次和你谈起，请唐寅来舍下一聚，未知他何螨光临？”都元敬把这事早忘了，也未和唐寅谈起，因嫉妒唐伯虎，便眨了眨耗子眼道：“你不要讲这事了，我曾请了他几次，他都一口回绝，还说……”马侍郎忙问：“还说什么？”都元敬故意叹口气道：“他还说拜会程敏政大人也来不及，一个小小侍郎，我哪有闲空会他！”马侍郎闻言，所得胡子也竖了起来，破口骂道：“这个酒店小子也太无礼了！”都元敬自觉出了口恶气，他回店以后，发起狠来，日夜苦读。光阴迅速，不一日考期即临。都元敬读得头昏脑胀，又不知侠倒底考什么，心里很急。不过，有个人比他更加焦虑烦躁。

比都元敬更着急的是徐经。徐经虽是富商子弟，吃穿不愁，但从小迷恋功名。这次恩师程敏政当了主考官，他对及第充满天了希望。这些天，他几次去程府拜访，很想从恩师话中得到些暗示，但程敏政除了勉励他一番，从不涉及考题内容，徐经只得把自己文章抄上几篇，想让恩师阅卷时认准笔迹，笔下留情。因此他们三人在临考前各自忙碌不己，都元敬是闭门苦读，唐伯虎是邀友踏青，徐衡父则忙于奔波官场。考试那日终于到了。几千名考生鱼贯而入，无论是初来应考的考生，还是屡次落第的秀才，心上都是忐忑不安。养“兵”千日，今日一试。明代的试场十分严格，每个考生有一个小间。这次主考官程敏政、副主考李东阳都是文坛名人，他们在名士中有些清誉，故整个考场的气氛也分外严肃。当考生把发下的考卷拿到手里，有的考生的手有点颤抖；有的考生则默祝一番，有的考生迫不及待打开试卷，两眼瞪得如同枣子；会试第二场是“策问”，其中有一道题是问“四子造诣”。考生们看完题目，一个个都目瞪口呆，蹙眉摇头。不少考生因为听了都元敬的暗示，皆把他说的几篇古文背得滚瓜烂熟，此刻一见试题，心里凉了半截，暗暗叫苦。其中有一个来自陕西的考生，年过半百，号“贡生”。他连考十次科场，都是高兴而来，败兴而归。上次落第后，他为了功名，竟把共枕多年而温柔的妻子休了，可爱的女儿送了人，闭门苦读了两年。此番进京，自以为作了充分准备。不料考卷上竟冒出个“四子造诣”来，不知出典，文章怎做得下去？他一连拈断了几根花白胡子。直到铃声响起，仍在苦思冥想。监考来收考卷，他才知道这一科又完了。想到几十年寒窗之苦再次付之东流，这位老贡生哭着奔出去大喊：“完了！完了！”迎着墙壁撞去，顿时头破血流。众人把老贡生扶起，他竟狂笑不己，指手画脚大喊：“老爷总算中了，你们快给我牵马戴花……”

唐寅、徐经、都元敬三人也随着众考生出来，有几个考生指着他们背影恨恨骂道：“唐伯虎这个小子真是混账！明明不知道考题，尽胡扯些什么！”另一个说：“也许他是知道的，不告诉你罢了！”还有一个劝道：“我们应自认晦气，只是苦了那个发疯的老贡生！”一番话说得唐寅丈二和尚摸不着头脑，他想上前问个明白，手膀却被背后一个人挽住了。唐寅回头见是都元敬，听他劝道：“子畏兄，何必与他们计较，我们快回去吧！”徐经考得不理想，正想问问唐寅，便也拉着唐寅就走。三人回到肖家客栈，徐经忙问唐寅“四子造诣”如何答的？唐寅说：“我记得出自刘静修的《退斋记》，不知可对？”都元敬对这个题也未答出，于是，赶紧翻书一查，唐寅说得不错。徐经连击三掌说：“真不愧博学多才的唐伯虎！”都元敬嘴上佩服，心里却想：这么冷僻的题目他竟答对了，莫不是程敏政预先透露了风声？再一想，也不对，唐寅和徐经只去过一次程府，而徐经却不知道。唐寅听了他们的赞扬，却并不高兴，一来这次有几个考题答得不顺手，二则听了刚才几个考生一番话，赠中徒生无名之火。再说程敏政那日监考，见不少考生垂头丧气走出，很想知道应试情况。就随手拣了几十份考卷取来阅读，发现只有两个考生答得对，其中有一位书法颇见功力，他疑是唐寅所作，便信口对其他几个考官说：“这份答卷颇有见地，字又典雅，看来只有像唐伯虎那样博览群书的考生才答得出！”内中有个考官与内侍颇熟，当晚便告诉一位来访的小太监：“唐伯虎真不愧为江南才子，他竟全答对了！”第二天，那位小太监去拜访马侍郎，正巧都元敬也在他家中。都元敬正和马侍郎说着考题冷僻的事。他们见小太监进来，便不说了。自开国皇帝朱元璋去世后，明代的内侍开始权倾内外，消息也特别灵通。马侍郎与小太监寒暄一番，便问：“公公可曾听说今年春试情形？”小太监笑笑，摸着自己的光下巴卖弄地说：“当今状元属谁，早已定了！”马侍郎与都元敬皆吃了一惊，马侍郎忙问：“莫非今科是内定的。”小太监摇摇头说：“倒也不是，这要看谁答得出色。”都元敬忍不住插言问道：“公公，不知今科状元是谁？”小太监用胖鼓鼓的手指在案几上弹了一下，对都元敬打量了一眼，说：“你是苏州人吧？今科状元是你同乡。”马侍郎脱口而出：“莫非真是唐伯虎？”小太监点点头，说：“那个考生姓唐名寅，听考官说，他题题答对，丝毫不差，真是个罕见的天才！”马侍郎却不附和赞扬，反而叹了一声，这样说了一阵，小太监就告辞了。马侍郎送走小太监，回到花厅，都元敬脸色十分难看，马侍郎因为唐寅对自己无礼，因此愤愤说道：“想不到唐寅果真中了。”都元敬冷笑一声说：“马大人不必惊异，唐寅夺魁，小生早就料到了。”马侍郎正待细问，仆人进来禀报华御史在外求见。华御史姓华名昶，此人也是急功好利之辈，他见马侍郎面带愠色，忙问情由。马侍郎说：“我们适才正谈着今科会试之事，听说苏州解元唐伯虎中了状元。”华昶平日与程敏政不和，用惊诧的口吻问：“试卷尚未阅完，兄何以得知？”马侍郎便把从小太监那里听来的传闻一一说了。华昶对唐伯虎才气也早有所闻，禁不住叹了一句：“唐寅真是个大才！”都元敬冷冷接了一句，说：“如若都某认识主考，这次独占鳌头也不难。”华昶忙问：“莫非他们通了关节？”都元敬一来嫉妒唐寅，二则想发泄一下自己多年对官场的不满，便把唐寅与徐经拜访程敏政以及送礼之事，添油加醋说了一通，听得马侍郎与华昶连连点头。

马侍郎听完，转怒为喜，连连击掌说：“怪不得唐寅会中状元，这里面原来有鬼！”华昶虽与程敏政有隙，但他不相信程敏政有这样大的胆子泄漏考题，想了一想说：“唐寅送礼给主考，当时是他不对，但说程敏政与他暗通关节，恐怕还少真凭实据。”马侍郎突然想起前几日遇到一个陕西考生，说他听了唐寅的指点，便说：“华大人有所不知，唐寅不仅自己知道关节，还在考生中吹嘘，元敬兄，是不是？”都元敬听了脸红耳臊，勉强点点头。马侍郎见华昶双眉蹙起，便又添一把火，说：“考题如此冷僻，唐寅纵然天资聪颖，怎可能答得全对，不是预先通了关节，还会是什么？”华昶听到这里，心里一动。他匆匆告辞走了……