此时，贝伦仍然在奋力挣脱束缚，抬起脖子企图咬住绳子，他的额头憋得通红，青筋暴起，紧咬的牙齿还是碰不到绳子。一个女人拿着棍子一点点靠近他，照着他的脑袋敲了下去，贝伦两眼一黑，顿时失去了意识。

平静的晴天只持续了一天左右，大雪又一次降临极北之地，如此频繁而大量的降雪，田里的冻麦不论多么耐寒抗冻，也会被积雪的重量压死。托姆拖着两条已经抬不起来的腿走近田里，积雪几乎到达了他的膝盖。因为已经把铁铲变卖了，现在他只能用手扒拉冰冷的雪块，双手并用的样子就像是一只刨地的狗。

即使他如此努力，刨出一块干净的区域已经用尽了他所有的力气，还有一整片压满积雪的田地正等着他。托姆微微拱起后背，看到漫天风雪中，饱满的褐色小穗压弯了麦秆。托姆大喜过望，赶紧上前准备收割，结果膝盖一软跪了下去。

托姆的脸埋进了积雪之中，没有力气翻身，但他的意识非常清晰，他知道在这样下去很可能会被闷死，便企图用手把自己撑起来，然而手掌一接触雪地就陷了进去，现在连手臂都没办法动弹了。他想大声呼救，啃了几口雪，发出的喊声闷在雪做的浅坑里，连狂风都在嘲笑他的孱弱无力。

很快，急促的温热喘息已经不能继续融化积雪，脸变成了蓝色。托姆觉得自己在挣扎，但四肢和身体已经麻木，实际上只是在做本能的颤抖。雪尘翻飞之际，褐色的麦浪在托姆眼中慢慢消失，贫瘠的积雪田中只长出一具尸体。

托姆死后第二天，村民们又一次齐聚破木屋，房间里只有神智不太清晰的贝伦一个人。村民喂了他一点热水，里面掺杂了几小片硬硬的树皮，呛得贝伦连咳了好几声。

一个男人取出卷好的羊皮纸：“这是新的议题，作为中保你要帮我们传达‘树球’。”

“诉求。”贝伦立刻纠正，然后接过羊皮纸。

“对，管它什么呢。”男人搓了搓手，“一直往东南方向走，就可以到最近的镇子上去。在开始代表会议之前，你不能打开羊皮纸，听懂了吗？”

贝伦点点头，扶着墙壁才勉强站起来，他实在太饿了。男人好心提醒他：“我们帮你准备了一些东西，例如马匹和食物，都在村子北面的小房子里，你要就过去拿吧。”

贝伦不懂得说谢谢，只是一个劲地点头。他拉开门走出托姆的小屋，村民们仍然围坐在已经熄灭的火堆旁，没有一个人开口说话。

暴风雪还在持续，贝伦怀揣新的会议议项，艰难地走向村民口中的那个小屋子。没过多久他就看到了那个建筑，它小得就像是两间城里随处可见的茅房并排合在一起。贝伦觉得稀奇，绕着小房子转了一圈，也没有看见什么马匹或食物。

忽然，门吱呀呀地开了，一个苍老的面容探出来，看了贝伦一眼，便垂眸低低抱怨：“哎哟，送过来也不绑好，要是除了差错……”

贝伦听不懂他在说什么，抬起双手捧在一块，向老人讨要食物。老人翻了个白眼，把头缩了回去，但留着敞开的小木门：“知道了知道了，进来吧。”

贝伦需要侧着身体才能走进门内，里面异常狭窄，根本没有站的地方，一块铺黑布的木板占据了大部分空间，所有瓶瓶罐罐都放在墙上的架子上，迫使贝伦低头弯腰。

几根蜡烛在各种玻璃瓶后头，透过不明液体散射出各种颜色的光芒。贝伦微动嘴皮，好像在念各种瓶子里装着什么液体，同时口水也从嘴角流了下来。

“坐在木板上，把这个喝了。”老人递过来一个小玻璃瓶子，里面装着淡红色的液体。他背对着贝伦鼓捣什么，没有发现年轻人非但没有喝下小玻璃瓶里的东西，反而把手指伸了进去。

“红石榴花，萤火虫壳。”贝伦嘿嘿笑了起来，他看到了红宝石一般的液体里有一些黑色沉淀物。

老人闻言愣了一下，把手里的两个玻璃瓶放下，带着惊讶又好奇的表情挑起眉头：“你认识这个？”

贝伦得意地抬起鼻孔：“研磨虫壳，四十滴比一勺，煮沸，圆形炼金阵。”接着便仰起脖子把液体喝了下去。

老人瞪大了眼睛，不过只看见了贝伦鼻孔里复杂的鼻毛。他请年轻人躺下：“不得了，不得了！来来来，快躺下，再和老夫多说一点……”

又苦又辣的液体在贝伦喉头滚动，有些难以下咽，他看到喉结处发出微光，好像长出来一只小萤火虫。喉咙经过灼烧后适应了这种口味，竟察觉出一丝甜味来，贝伦的脸颊变成了微醺的红色，目光所及之处，三个老人如水中倒影一般扭曲成奇怪的形状。

他感觉就快要飘到天上了，被老人扶着背脊慢慢平躺。然而躺在木板上的一刹那，他看到老者背后闪出的冷光，烛火经过散射照亮了锋利的小刀，贝伦感觉到了危险，一个打挺想要站起来，但老人用另一只手顶住了他的额头，不管年轻人力气多大，愣是没有从木板上挺起来。

眼看老头已经要把小刀扎下来了，结果贝伦发现那就像是看慢动作一样，随便一侧身就躲开了。薄薄的刀刃卡在木板上，似乎随时都会折断，它的用途只不过是割开皮肤之类的精细活。

贝伦撑着木板用双脚将老人蹬开，后者从地面腾空，狠狠撞在墙上，架子上的瓶瓶罐罐倒落下来，玻璃齐齐破碎，不同颜色的液体混淆在一起，激烈地发出灼烧般的“滋滋”声，气泡鼓胀后立刻爆裂，烟尘和雾气同时扬在空气中。

贝伦感到眼球酸涩，好像有一只爪子在刮他的瞳仁，便赶紧合上眼皮，并暂时屏住呼吸。各种各样的炼金药剂在小小的空间中来回反应，贝伦隔着眼皮可以看到小小的光点，但更多时候，只能在一片漆黑中听到释放气体的声音。

“啊，主人，我向您献上贡品了！”

苍老的人声离贝伦很近，年轻人下意识地抬起手臂，但是刺痛感从腰间袭来，疼地他向远离痛处的方向挺起背脊。他抓住老人的手臂一拳抡去，结结实实地打在了老人的下巴上。后者闷哼一声，好像有骰子滚落在地。

为了保险起见，贝伦又凭感觉来了几拳，直到拳头上变得湿漉漉的，才把老人松开。

老人轻飘飘地落在地上，顺便又带落几个瓶子。贝伦听见了爆炸声，火苗发出的红光窜进他的眼皮，他只是想看看情况才微微睁眼，刺激的感觉立刻就钻进眼皮的缝隙中，视线变成了血红色。

贝伦吓了一跳，赶紧重新闭眼，所幸在这之前他看到了木门，只是肩膀往前挪了一下就算出门了。

冰冷的寒风此时变得格外怡人，贝伦放开胆子大口呼吸，就在第二次吐出热气的时候，身后的小屋轰地烧了起来，青绿色的火焰窜上半空。贝伦一时看呆了，他好像从这诡异的颜色里看到了一个长着翅膀的男人，他扭动身姿张开双臂，黑色的浓烟绕过他的肩膀。

贝伦跪在雪地里也大张手臂，欢呼般地大声尖叫，如果有房梁在燃烧中垮塌，他会叫得更加高亢。茅房大小的木屋烧得很快，一会就变成了一堆焦炭，贝伦爬过去扒拉，烫了好几次手，最后站起来踢开没有烧完的木炭。

老人已不见踪影，不知是烧干净了还是仍被压在下面。玻璃瓶装的液体无法收集，但贝伦仍找到了很多炼金材料，有的是难得一见的植物，有的是宝石和石块。他把他们一股脑塞进怀里，石料的棱角刮在内衬上，惹得他扭曲身体，不自然地走路。

贝伦左右环顾，发现四周只剩下了自己和冰天雪地。如果不是肚子里空空如也，他本可以在屋子里就杀死那个干巴巴的老人。贝伦倒在雪地里，极力伸展四肢，然后上下扫动。一想到自己在皑皑白雪上画出一只大蝴蝶的轮廓，他便露出得意的笑容。

贴近雪地的耳朵非常敏锐，贝伦听见一串脚步声。要么是一只四脚兽和一个人，要么就是三个人，动作都很轻，像是在鬼鬼祟祟地接近。贝伦本想去摸腰间的剑，但他实在没什么力气了，只能放弃这个动作。

一对纤细的脚踝停在贝伦旁边的雪里，它们曝露在空气中，平底鞋下还垫着一层蓝色薄膜，奥术能量让它们不至于陷入积雪。贝伦顿感时机已到，猛地翻身过去，张嘴咬住来者的脚踝。虽说是咬，也只不过是舔了两下而已。贝伦觉得舌尖还有点甜，咂咂嘴又继续舔着。

“你这个！”

暴躁又熟悉的声音从贝伦上方传来，有人一脚把贝伦的头踩进了雪里——啊，连这一脚都是那么熟悉。伊薇恼怒地咬牙，鞋底在贝伦脸上来回碾动：“松开你的狗嘴。”

英菲宁穿着雪白长裙和珍贵的白狼皮制成的披风，几乎和周遭融为一体。她慢慢蹲下来，一双膝盖往同一个方向弯曲。“你好，贝伦。村民们对你们怎么样？”

贝伦愣愣地看着英菲宁的下巴尖，努力回忆村民们的所作所为。“他们，骗我。”

“然后把你送到了这个炼金术师这里——这么说来，他是你的同僚。”

贝伦惊讶地抬起脖子，对王妃一个劲地摇头。伊薇端来煮熟的肉，升腾的热气几乎立刻就会被冷风吹走。贝伦一看到汤盆，立刻蹲在伊薇面前咧嘴笑，如果他有尾巴的话，一定会让它欢快地摆起来。

伊薇蹲下来，用大勺子舀起一块瘦肉和半混的汤。贝伦毫不犹豫地把勺子含在嘴里，烫破了舌头上的皮。那是一种细嫩的飞禽肉，或许是鸽子，或许是天鹅。伊薇一边骂一边想把勺子抽出来，但贝伦伸长了脖子，不肯松口。

英菲宁爱怜地抚了抚贝伦的脸颊，站起来在废物面前踱步。这时贝伦才看见第三个人，她的手上冒着蓝光，穿一身长袍。

“这些人没有谈判的打算，贝伦，他们只是想得到自己想要的东西。”

伊薇从贝伦身上摸到了村民给他的议项，她卷开羊皮纸，上面一个字都没有写。只要稍微想一想，就会发现村子里没有一个人识字。

“这样贪婪的人，我们为什么还要养着、留着？”英菲宁继续说道，“因为他们为我们提供粮食。我们施舍他们田地，让他们坚守本分，他们却要这要那，加罪于人，难道不是非常无耻的行为吗。”

贝伦闻言头痛欲裂，没有咽下去的汁水从嘴角流到脸颊上，北风一吹就凝住了。他仰面躺好，雪花在冰冷的空中漫无目的地飘飞，贪婪和无耻这样的词藻，永远不会和它们沾上边。

“圣主创造我们时，我们只是行尸走肉，贝伦。以后你会明白这一点的。”

这天太阳落山，围坐在托姆小屋里的白雪村村民还没有离开，他们为托姆那一片已经下种的冻麦的归属问题吵得不可开交。大家都是托姆的血亲，虽然这中间可能隔了很多无关紧要的人，为了自己，再淡的感情也能让圣主落泪。

“不是要起义吗？”一个男人用手撑起上半身，“我们就把收下来的麦子分一分，然后打到庄园去。”

“那也要分妥了。”女人急着插嘴，“我家有男人，要多分一点。”

村民们早就忘记了种子还被埋在厚厚的积雪里，只是用尽最后的力气争吵。可惜大家都没有力气打架，否则场面应该会更加精彩。女人揭发火堆对面的男人用一小捧烂掉的种子买了她一晚上，她的丈夫爬过去掐住男人的脖子，两人手抓着手翻滚一阵，不知不觉滚进了火堆里。

众人尖叫起来，打开房门请寒风来吹灭两人身上的火苗，然而进来的是两个身穿盔甲的彪形大汉，心口的铁板上都雕着鸦卫的纹饰。

极北之地的村民从来没有见过这种甲胄的士兵，坐在地上干瞪眼。士兵绷紧嘴唇，抽出长剑，把离自己最近的村民的脑袋利索地砍了下来。也许这一切发生得太快，村民的头颅落在地上的时候，断口都没反应过来，干巴巴得没有流血。

火堆里的男人继续滚打，士兵举着长剑推进村民们的腹腔。一副副瘦瘪的身体甚至让人怀疑他们体内到底该有没有血。男人终于感到灼痛，各自分开拼命打滚，士兵分别把他们踢到墙角，划开他们的喉咙，然后搅烂脊骨。

火苗继续在尸体上燃烧，最后留下一个空荡荡的村子。士兵退出托姆的小屋，远在繁华镇上的托姆再也不会收到来自于落魄兄长的求助信，会不会感到如释重负呢。

贝伦坐上英菲宁的马车后，一直倒在她的怀里酣睡。白狼毛又柔顺又温暖，梦中的贝伦时不时用脸颊蹭蹭，英菲宁也不吝啬自己的拥抱，把他当作一个孩子一样轻拍他的肩膀。伊薇在马车外纵马，时不时凑近车厢窗户，弯腰挡开幕帘检查厢内的情况。

英菲宁笑弯了眉毛，故意在贝伦脸上亲了一下，伊薇满脸通红，哼地一声放下幕帘：“此行是去圣主都城，要花上七八天，还请王妃注意保存体力。”

“都不叫夫人了，”英菲宁委屈地凑近窗户，“我们是那么陌生的关系吗。”

“王妃。”

“嗯？您在叫谁？”

幕帘外沉默半晌，马蹄声都有些紊乱，最后在王妃的期待中伊薇轻轻喊了一声“夫人”。

英菲宁非常满意地靠回软垫上。“我让沿途的士兵拦着点巴斯克了，我们可以和他同时抵达。”

“另外还有殿下那边。”伊薇说，“现在他应该在到处找您。”

“殿下才不会到处找我，只是那么做罢了。”

马车慢慢悠悠地在雪地里前进，老车夫经验丰富，车厢两边的大火球也能为他照明眼前，唯独他胯下的白色骏马似乎不太安分，一直扭动脖子，让车夫很难控制。

老车夫皱起眉头，猛地一甩手中的缰绳：“吁！你这个坏家伙，安静！”

咒骂声传到了车厢里，英菲宁探出脑袋，瞪大了眼睛：“车夫先生，您这是在骂谁？”

“抱歉，夫人，当然不是您。”车夫转过头去，“是这匹马，它，它很暴躁。”

英菲宁翻了个白眼。“他只是有些害怕陌生的环境，您就不能对他好一点吗。”

车夫显得为难，同时粗鲁地扯紧绳子。“夫人，它们是牲畜，对它好又有什么用。”

“看来您不是什么好车夫。”英菲宁赌气似地一挥幕帘，把头缩回去了。

伊薇一脸怒容纵马和车夫平行：“他可比你尊贵！等到了圣主城，如果他身上有一条绳印，那你的身上就会有十条鞭印。”

“他叫涅尔！”车厢里又传来声音了。“叫他的名字，涅尔先生。”