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,扼元

月上中天。

郭宁徐徐策马,沿着一处稍稍高出水面的坡埂行进。

坡埂显然是人工兴修的,但已经荒废很久了。

有的地方尚属宽阔,马匹走得很舒服;有的地段两侧都坍塌了,剩下中间的通路很窄,而且明显地倾斜。饶是郭宁骑术出众,也得小心策马,免得胯下的高大战马崴了蹄子。

自从前宋掘开河道,营造缘边塘泊,本来是一个整体的河北,就被水泽分成了南北两大区域,而两大区域之间的塘泊地带仅存军事作用,其间多有依托水泽的城寨。随着大金囊括域中,军堡城寨皆遭废弃;于是,这一带就不可避免地衰退,变得渐渐荒凉。

坡埂的南面,大概几十年前曾是水田。不过现在生了齐胸高的荒草,人马经过,荒草中的成群蚊蚋被火光惊动,顿时嗡嗡地飞起。

夜色中看不清楚,却能感到它们细小的身体乱飞乱撞,甚至撞到人的面庞上。郭宁的黄骠马被蚊蚋纠缠得烦了,恼怒地打着响鼻,连连昂首甩尾。

好在前头的骑士们加速行进了,不待郭宁夹马催促,黄骠马嘶鸣了两声,便撒开四蹄小跑起来。

再往前数里,队伍便从坡埂下来,贴着一道半干涸的溪流前进。

这溪流蜿蜒屈曲,下游延伸到安州。在新桥营那边的一段,被叫作鸡距泉。不过,在上游这里,好几条溪河彼此关联着,溪河之间全都是沼泽荒地,没人给它们起名。

骑队沿着溪流一直走,有时候被崎岖地形所阻,要越过溪水,到对面的河滩才能继续前进;有时候甚至要下马,步行趟过泥塘。

夜色浓重,路上更是到处坑洼泥泞,很不好走。

将士们浑身湿透,几乎精疲力竭。很多人又害怕累着战马,强打精神下马来,深一脚浅一脚地牵着马走。

结果走着走着,好几人失足滑倒,全靠同伴七手八脚搀扶起来,否则,可能在泥浆里闷死。

他们所经之处,全无人烟,只偶尔看到几幢坍塌到只剩地基的房舍,叫人知道这里过去曾是某某屯堡,某某军寨。

当年此地曾是军民百姓生息的安稳所在,时局变迁,荒废了。

那也没什么。

或许就在今年,河北、中原的许多富庶所在,也会变成一处处废墟。连带着土地上的亿兆军民百姓,全都会化作白骨,埋葬于战火之下。其情形,要比此刻所见凄凉百倍。

正行进间,队伍的后方,又有急促哨声响起,还夹杂着此起彼伏的怒吼声。

这会儿队伍正通过一处洼地,上千人拉成了极长的纵队,首尾不能相顾。若蒙古人忽然杀出,那可就糟了!

不少将士顿时悚动。

倪一勒马退回数步,看看郭宁。

郭宁沉稳地道:“我们不要停步,尽快赶到前头的鸭儿寨。”

说到这里,他在马上挺直身躯,环顾前后将士们,提高嗓音:“去鸭儿寨休息一晚,明天我们找个机会,给蒙古人一记狠的!”

众人轰然应是。

郭宁坐回马鞍上,又对倪一道:“有李二郎在后头,无妨。他顶得住!”

此时,深得郭宁信任的李霆,这会儿正狂怒地张弓搭箭,向着快速奔来奔去的猎犬射去。

可那猎犬在人丛中绕着圈子狂奔,动作极其迅速。箭矢很难命中目标,利箭在空中穿梭,箭头纷纷落进土里、水里。

李霆的箭术一般,箭矢却施放得很大胆,好几次差点射中了对面的士卒。

为了躲避箭矢,那士卒下意识地往旁侧身。

结果,那条好不容易被围拢的猎犬,就对准他侧身让开的空隙,猛地冲了过去。

过去的两个时辰里,后头的蒙古追兵藉着两条猎犬的灵敏嗅觉,紧紧追着李霆所部不放。李霆想了好几个办法,都没能将他们甩脱,两方先后还爆发了数次遭遇战。

要说兵力,其实是李霆要强些。

但一来水泽中排布不开兵力,每次接触都是三五人,十数人的小规模恶战;二来将士们今天一早便厮杀,然后长途奔走至今,普遍都疲劳至极。而蒙古人却天生的坚韧耐劳苦,哪怕两眼都血红了,还依旧呼号奔走如狂,仿佛恶鬼。

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