人无信不立嘛。

不过值此乱世，王朗，黄祖，这些势力的整合，本来就要死伤成千上万的人命。让两个女子一生为奴，如果能换来整合过程中少死千百条人命，让黄祖麾下的部将因为怯懦不敢违抗朝廷而减少抵抗，严格来算也是王道了。

大桥不知道伏波将军在想什么，但她知道，将军所想的都是成千上万人命的大事，也就怔怔地没有出声。

……

次日收拾停当，刘备和诸葛瑾便从居巢继续南归，两三日便过了濡须，然后顺流沿长江而下，在九月底回到了芜湖县。

扬州牧总算是回到了自己的临时治所。

回到芜湖后的刘备，也按照计划先召见了步骘，跟步骘深入详谈了一番，观察步骘的志向意愿。

步骘这两年里大部分的时间在做基层地方官，最近一年多都没跟刘备当面深聊过了。再次得到重视，也让步骘内心颇有些振奋，想要建功立业。

而刘备在深聊之后，也惊讶于步骘的成长，似乎跟两年前初见时那个十九岁的年轻人完全不一样了。

刘备心中暗忖：“奇怪，子山不是子瑜的同窗么？听说子瑜来投之前，他们已经一同游学一两年了。

为何当初同窗时不见子山学问才干如何长进，如今各处一方，只是偶尔向子瑜请益，反而长进得快了？”

刘备是很清楚步骘刚被他请来时的水平的，当时只觉他仅仅在经义学问方面跟诸葛瑾相差不大，但别的方面差太远了。

莫非是开始做官之后，才意识到那些十三经没什么实用价值，要解决实际问题还是得学真本事，然后被事情逼着向子瑜请教，这才长进了？

刘备想不到别的理由，也只能这么脑补了。而一旦想通后，就觉得这个设定也挺合理的。

刘备对步骘的最新状态挺满意，在正式交给任务之前，决定再考察一个问题，便问道：“因我扬州军中名将，皆不能亲自下场与孙策对抗，所以此番与你同行的武将人选，迟迟不能敲定，不知可有良策解决？”

步骘想了想，说道：“主公军中，仅有关将军和甘、太史校尉以水战见长。但这三将地位尊贵，名声在外。其余众将，纵有位卑而实才卓越者，也往往不通水战。

而王朗逃至东冶，所需将才必须是精于山区作战，或是精于海上拦截。主公麾下，实无一人能胜任。依我之见，不如就在所遣丹阳兵中，择一二祖郎麾下部曲领兵。至于水战人才，或许能在吴郡就地寻觅。”

刘备闻言倒是大吃一惊：“在吴郡寻觅？吴郡可是孙策治下，我军如何到孙策治下找人对付孙策！”

这个问题问出，步骘反而抖擞精神，准备了一大通说辞：“主公有所不知！孙策虽然霸占丹阳、吴郡、会稽，但他所过皆残暴杀戮，得罪甚多。

在下曾早于子瑜兄一年、南下吴郡海盐县，查访当地风土人情，当时只是为子瑜兄与曼才兄打前站。若非后来子瑜兄在淮阴遭遇纪灵围城、投效主公，他原本也是要南下吴郡躬耕隐居的。

我在吴郡躬耕种瓜时，也不忘结交当地年轻向学之士，虽不入吴郡豪门之眼，却多知其恩怨。如今我得了主公差遣，能以扬州牧使者身份，堂堂正正去调处孙、王恩怨，必能诱使某些原本敢想而不敢干的吴郡怨士投效，一并去王朗处帮助主公牵制孙策、建功立业！

只是……或许需要主公许诺一些官职，不用正式授予，只要允许属下先行私下许诺，事成之后，待将来我军正式与孙氏开战，再实授兑现这些官职。如此，属下便有把握为主公访得贤才！”

刘备这才严肃起来，上下打量了步骘几眼，看来自己对于步骘在吴郡游历的那一年确实了解得太少了，他居然还有积攒可用人脉么？不会找些不靠谱的人来吧？

不过，一想到诸葛瑾的推荐，刘备决定还是赌一把，用人不疑了。

刘备一咬牙，大包大揽地说：“子山，你毕竟还年轻，此番去孙策处，也不好给你高位，这将军府和州牧府的治中、功曹、别驾，都已无缺。

我便任你为左将军府从事中郎，出使途中，若遇确实可用之才，能以武略牵制孙策者，便可许之别部司马以下军职，但绝不能多封，否则难免行事不密，而且伱所带随行丹阳护军也不多。”

刘备这个许诺已经是非常大胆了，要不是出于对诸葛瑾推荐的信任，是绝不可能放权到这种程度的。毕竟他对于步骘此去吴郡，有可能拉拢到谁去反孙，还毫无概念。

步骘也知道不能乱用刘备的信任，连忙表态说他许出去的别部司马绝对不会超过一两个，哪怕是许出去曲军侯这样的中低层军官，也不会超过五人。

刘备听了这个数字，才确认步骘是有分寸的。

……

刘备交代步骘为出使孙策、王朗做准备。此事同样需要至少半个月，才会到吴郡孙策处，再半个月，才能到王朗那儿。

如果步骘在吴郡滞留的时间更久，那么还可能有更多变数。

另一边，这段时间诸葛瑾倒是无所事事。

回到了芜湖之后，他难得可以有个时间差来安顿家小，把一路上因为奔波而没敢下手的奴婢安置一下。

再处理一下他个人的事务，找人议个亲什么的，争取今年冬天或者来年过完年把亲成了。诸葛瑾这边暂时没有别的大事，便按下不表。

且说随着时间来到建安三年的十月，正在汝南郡安风、蓼县等地用兵的曹操，也终于先后收到了两封南边来的奏报。

第一封是刘备让孙乾送来的，谴责孙策在会稽解决王朗问题时作风粗暴，祸害百姓，请朝廷重新考虑给孙策的讨伐旨意。

曹操见到后，内心的反应居然是很得意。

“玄德贤弟，你也有怕腹背受敌的时候，你担心孙策将来会尊奉朝廷、一旦有变便夹击于你，孤自然不能让你如意。王朗有勾结山越大罪，还想投效你，孤自然宁可让孙策把他灭了！”

曹操心中如是算计。虽然他对王朗并没有恩怨，但只要王朗不能帮他牵制刘备，他就宁愿牺牲一个无辜的王朗。玩诸侯之间的平衡，曹操是最拿手的。

他随手写了一个批复意见，就让人跟刘备的表章一起，送去许都，让荀彧假借天子名义走流程。

然而，就在曹操批复后两天，祢衡的副使和属吏们也回来了，把祢衡的死讯带给了曹操。

曹操的震惊，果然完全不亚于刘备。而且曹操也很快就想到，在这事儿上他也不能玩双标，必须一视同仁。

“看来，只能牺牲一个黄祖，让玄德有扩张的机会了？要不还是先给刘表下旨，让他自行清理门户吧？”