对於仙道而言，二十载春秋在崑崙山不过弹指一瞬，然而对於玉虚宫內的两位特殊弟子而言，却是截然不同的修行轨跡。

时间又过了三年，吕望已经放弃了自己的仙道。

他每日清晨必至偏殿外的桃园，除虫浇水，修剪枝椏，动作嫻熟如凡间老农。园中三千六百株蟠桃树，在他精心照料下枝繁叶茂，开四季不败，果实虽未成熟，却已隱现仙灵之气。

只是这满园生机，与他自身修为形成鲜明对比。二十年多来，无论他如何打坐吐纳，服用了多少广成子私下赠予的灵丹妙药，修为始终卡在链气化神之境，难有寸进。

午后，他常於桃树下铺开竹简，研读兵书韜略。那些记载著上古战阵、治国方略的典籍，是他从玉虚宫藏经阁角落寻来的。这些凡间学问，在仙人眼中不过是微末小道，无人问津，吕望却读得津津有味，时常以桃枝为笔，在沙地上推演阵法，一坐便是数个时辰。

偶尔有外门弟子路过，见他白髮苍苍仍在研习凡间之术，不禁摇头暗笑：“吕师兄又在摆弄那些无用之物了，修为不见长进，倒是学了一肚子凡尘俗务。”

吕望闻言只是憨厚一笑，继续低头推演。

与吕望的沉寂形成鲜明对比的，是申宴之的声名鹊起。

这二十多年间，申宴之不仅修为突飞猛进，更以其冷峻外表下不失礼数的作风，在洪荒年轻一代中闯出了名头。

他持玉虚拜帖，访遍名山大川：曾至首阳山八景宫听玄都大法师讲道，与太上老君座下弟子论丹术；曾赴金鰲岛碧游宫，与截教多宝道人切磋剑法，虽败犹荣；甚至西行至灵山脚下，与药师佛座前童子辩经三日，不分胜负。

洪荒散修间，渐渐流传起“玉虚申公”的名號。有人说他得弥罗圣人真传，玉虚剑法已得其中三昧；有人说他为人慷慨，曾以玉虚灵丹救治被妖物所伤的散修；更有人说，他曾与天庭某位星君对饮於东海之滨，相谈甚欢。

这一日，申宴之刚从南海归来，驾驭剑光落在玉虚宫前广场。他黑袍猎猎，周身剑气隱而不发，修为赫然已达炼神还虚巔峰，距离成就仙道只差临门一脚。

几位三代弟子迎上前来，恭敬行礼：“申师叔此行可还顺利？”

“尚可。”申宴之淡然点头，略显得意的说道：“南海蛟龙一族赠我三枚定水珠，於我参悟水行之道颇有助益。”

眾人闻言皆露羡慕之色。

申宴之目光扫过广场，忽然问道：“吕师兄何在？”

“应是在桃园吧。”一位弟子笑道：“吕师叔这些时日都在侍弄桃树，昨日我还见他对著棵老桃树说话呢。”

申宴之眉头微不可察地皱了皱，隨即恢復平静，化作剑光往玉虚宫深处去了。

他並未直接回自己洞府，而是来到了弥罗圣人讲道的玉虚殿外。殿门紧闭，但申宴之恭敬跪拜道：“弟子申宴之，求见师尊。”

片刻，殿门无声开启。申宴之步入其中，见弥罗圣人端坐云床，十二金仙分列两侧，正在商议著什么。见他进来，眾仙停下话语，目光落在他身上。

广成子眼中闪过讚许：“宴之修为精进神速，不日当可成就仙道，可喜可贺。”

申宴之躬身道：“全赖师尊与诸位师兄教导。”

弥罗圣人缓缓睁眼，目光在申宴之身上停留片刻，却未说话，反而问道：“你吕师兄近来如何？”

申宴之如实回稟道：“吕师兄……仍在桃园侍弄草木，研读兵书。弟子曾邀他同游洪荒，增进见闻，但师兄婉拒，说要照看桃树。”

殿內一时沉寂。

太乙真人轻嘆道：“吕望心性倒是纯良，只是这修为……二十年来几乎无有寸进。师尊赐下的九转金丹、瑶池琼浆，他用后皆如石沉大海，不见功效。”

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