沈玉容虽是白身，却才华横溢，一表人才，出人头地是迟早的事，只是这样一来，薛芳菲便不得不跟随沈玉容远嫁燕京。还有一点，薛芳菲长得太美，桐乡这头有薛怀远护着，可燕京的王孙贵族多不胜数，倘若生出歹意，沈玉容未必能护得住她。

薛芳菲一愣，失声叫道：“不可能！”

这样如珠如玉捧在掌心里长大的女儿，薛怀远为她的亲事发了愁。高门大户固然锦衣玉食，无奈身不由己，薛怀远看上了沈玉容。

“不可能？”永宁公主笑道：“你不妨出去问问丫鬟，看看是不是可能！”

薛芳菲也到了要出嫁的年纪，她容貌生得太好，远近公子哥儿高门大户都来提亲，甚至还有薛怀远的上司想要纳薛芳菲为填房，薛怀远自然不肯。自小丧母，让薛怀远格外疼爱女儿，加之薛芳菲乖巧聪慧，薛怀远从小便不曾短了薛芳菲吃喝，但凡力所能及，都要薛芳菲用最好的，是以虽然薛家只是小吏家府，薛芳菲却出落得比大家闺秀还要金贵。

薛芳菲心神大乱，薛怀远淡泊名利，做桐乡县丞清明一生，分明是个好人，怎么会落到如此下场，白发人送黑发人，甚至还生生被气死？薛芳菲甚至不敢想象，薛怀远得知此事后的心情。

桐乡只是个襄阳城的小县，薛怀远是个小吏，薛芳菲母亲在生薛芳菲弟弟薛昭的时候难产去世，薛母死后，薛怀远没有再娶。家中人口简单，只有薛芳菲姐弟和父亲相依为命。

这可是，杀人放火金腰带，修桥补路无尸骸！

沈玉容没中状元之前，只是一个穷秀才。沈玉容家住燕京，外祖母曹老夫人生活在襄阳。四年前，曹老夫人病逝，沈玉容及母回襄阳奔丧，和薛芳菲得以认识。

永宁公主说了许久，似是不耐烦，将那盆海棠随手放在桌上，示意两个仆妇上前。

沈玉容是她的丈夫。

薛芳菲意识到了什么，高声道：“你要做什么？”

她的容颜向来是美的，否则也不会当得起燕京第一美人的名号。她出嫁那日，燕京有无聊的公子哥令乞儿冲撞花轿，盖头遗落，娇颜如花，叫街道两边的人看直了眼。那时候她的父亲，襄阳桐乡的县丞薛怀远在她远嫁京城之前还忧心忡忡道：“阿狸长得太好了，沈玉容怕是护不住你。”

永宁公主的笑容带着畅快和得意，她道：“你薛芳菲品性清高，才貌无双，当然不能背负与人私通的罪名，这几个月苦苦挣扎，虽然沈郎待你一如往昔，你却不愿意饶过自己，趁着沈郎不在府上，悬梁自尽。”罢了，她轻笑起来，“怎么样，这个说法，可还全了你的脸面？”她复又换了一副面孔，有些发狠道：“若非为了沈郎的名声，本宫才不会这样教你好过！”

榻上，薛芳菲仰躺着，眼角泪痕半干。一张脸因为近来消瘦，不仅没有憔悴失色，反而越发病容楚楚，有种动魄惊心的清艳。

“你怎么敢？你怎么敢！”薛芳菲心中涌起一阵愤怒，可她还未动作，那两个仆妇便动身将她压制住了。

她们三人的声音虽然压低了，奈何夏日的午后太寂静，隔得又不远，便是一字一句、清清楚楚地传到了屋里人的耳中。

“本宫和沈郎情投意合，可惜偏有个你，本宫当然不能容你。若你是高门大户女儿，本宫或许还要费一番周折，可惜你爹只是个小小的县丞，燕京多少州县，你薛家一门，不过草芥。下辈子，投胎之前记得掂量掂量，托生在千金之家。”

那婆子还要说话，另一个丫鬟也道：“其实夫人也挺可怜，生得那样美，才学又好，性子宽和，谁知道会遇上这种事……”

薛芳菲绝望陡生，她不肯放弃，苟延残喘，抓住生机指望翻身，她没有自绝生路，却拼不过强权欺压，拼不过高低贵贱！

粉衣丫鬟不以为然：“怎么会？老爷已经三个月都没来夫人院子里了。”说着又压低了声音，“那事情闹得那样大，咱们老爷算是有情有义，若是换了别人……”她又撇了撇嘴，“要我说，就当自己了结，好歹也全了名声，这样赖活着，还不是拖累了别人？”

抬眼间，却瞧见窗外似有熟悉人影，依稀辨得清是枕边人。

“小蹄子，背后议论主子，”年长些的婆子警告道：“当心主子扒你的皮。”

薛芳菲心中又生出一线希望，她高声叫道：“沈玉容！沈玉容，你这样对我，天理不容！沈玉容！”

最左边的丫鬟回头看了一眼窗户，道：“天热，这屋里的药味也散不出去，难受死了，真不知什么时候是个头。”

窗外的人影晃了一晃，像是逃也似地躲避开去。永宁公主骂道：“还愣着干什么？动手！”

靠墙的最后一间房，门外正坐着三人，两个穿粉色薄衫裙的年轻丫鬟，还有一个身材圆胖的中年婆子。三人面前的凳子上摆着一叠红皮瓜子儿，一壶酸梅汤，一边吃着一边闲话，竟比主子还要自在。

仆妇扑将过来，雪白的绸子勒住她的脖颈，那绸子顺滑如美人肌肤，是松江赵氏每年送进宫的贡品，一匹价值千金。薛芳菲挣扎之际，想着便是杀人放火的凶器，竟也是这般珍贵。

崭新的宅子，御赐的牌匾，庭院中穿梭的下人来往匆匆，只是外头炎炎夏日，宅子里却冷飕飕的。许是屋里搬了消暑的冰块，然而越是往院子里靠墙的一边走，就越是发冷。

永宁公主立在三尺外的地方，冷眼瞧着她如濒死鱼肉一般挣扎，讥嘲道：“记住了，便是你容颜绝色，才学无双，终究只是个小吏的女儿，本宫碾死你……就跟碾死一只蚂蚁一样简单！”

城东转角弯有这么一处崭新的宅子，牌匾挂得极高，最中间上书“状元及第”四字，金灿灿的——这是洪孝帝赐给新科状元的府邸和御赐牌匾，代表着极高的荣耀。读书人倘若得上这么一块，就该举家泣涕告慰祖先了。

那一盆海棠，在她挣扎之际被碰倒，摔在地上落了个粉碎，花盆之中花泥泛着苦涩香气，枯萎的枝干跌落出来，描摹的彩绘残缺不堪。

日头热辣辣地照射着燕京大地，街边小贩都躲到树荫下，这样炎热的天气，大户人家的少爷小姐都不耐烦出门苦晒，唯有做苦力的长工穷人，挑着在井水里浸泡得冰凉的米酒，不辞劳苦地穿梭于各大赌坊茶苑，指望渴累了的人花五个铜板买上一碗，便能多买一袋米，多熬两锅粥，多扛三日的活路。

人间四月，芳菲落尽。

五月，暮春刚过，天气便急不可待地炙热起来。