“你要去哪？”

“阿尔提诺帝国（altinoempire），另外，我需要一张地图。”

边境外的沙漠，艾斯·卢克斯（ais·lux）提着一箱沉重的货物，和驿站的车夫打探起去往阿尔提诺帝国的路线。

“这趟路程需要三克伦，贿赂士兵需要两盾。对了，还有一分，这是地图的钱。”

车夫帮着艾斯把货物和行李搬上牵着两匹骆驼的沙辇车，随后从帐篷中拿出一份发黄的图纸交给他。

艾斯擦了把脸上的汗，从钱袋中挑出三个从大到小，从黑到灰再到白的硬币，双手捧着逐个放到车夫手中。

坐上车后他喘了口气，艾斯没想到自己三十岁的身体就像四十岁一般无力，以往他搬动一根硕大的木棍都不带喘气。

或许是这天太热吧，他想到。

艾斯从行囊中拿出一个水壶，一手搭在后座的边缘，一手举壶微饮。

“客人，你是从哪个国家来的？”

车夫一边驱使着骆驼，一边转头向艾斯搭话。

“图赫尔（turhil），阿尔提诺南方邻国。”

“图赫尔啊，图赫尔，”车夫若有所思点点头，“听说你们那里战乱不停，就连首都，每天死在刀刃下的人都有十数个。”

“你听谁说的？”艾斯拧着眉头，他从不觉得自己的祖国是个暴力和充满杀戮的国度。相反，阿尔提诺才是人们口口相传的，以暴力和黑暗充斥的帝国。甚至从阿尔提诺来的人，都如此描绘。

车夫听后笑了笑，继续对艾斯说道：

“大家都这么讲，吟游诗人是这样唱，小孩的童谣也这么写。我以为你会对自己国家有个清晰的认识呢。”

“其实我认为……”艾斯想把自己对阿尔提诺帝国的听闻告诉车夫。

“其实你来对地方了，我们阿尔提诺不但富饶、自由，还有和平。你听说过有国家对我们动武吗，没有吧。那你听说过我们国家有人吃不上饭吗，也没有吧。只要你会投机，这里不乏生意。”

车夫说完，艾斯一阵语塞。倒不是他多认同车夫的话，而是他认为已经无需和此人多言。

白天的沙漠热得艾斯汗流不止，仿佛连呼吸都隔了一层猪油。然而入夜后，艾斯却后悔没有多带一件毯子出门。

车夫倒是习惯了，仍然不知疲倦地赶路，艾斯也不想问他借来点布料，闷着头就睡过去了。

第二天，一阵刺眼的光芒把他照醒，艾斯坐起伸了个懒腰，感觉浑身酸痛。他不知道是一路的颠簸导致，还是自己染上了些许风寒。

从驿站到阿尔提诺横跨了一个沙漠，这其中的路程需要三天三夜。

每过一夜，车夫便拿出一盾贿赂站岗的士兵。两晚过去，面对最后一个卫兵时，车夫却没给他任何钱币，哪怕是那一分买地图的钱。

艾斯有些按捺不住好奇，找车夫搭话：

“怎么前两个需要给钱通关，这一个却不用。”

车夫听后咯咯大笑，他从兜里掏出三颗驱赶过路野兽的石子，往一旁的沙地上前中后各扔了一颗。

“客人，如果我那三个石子是顽劣的孩童，你会先去管教哪个？”

“当然是近的那个，我又不是傻子。”

“然后呢？”

“中间的，不远不近的。”

艾斯恍然大悟，他认为这车夫前面虽有些不讲理，此刻却似乎有什么大智慧。然而转念一想，他又对阿尔提诺的观感有了些许改变。

他好像感觉这天忽然很晒，下一秒却又倏时降温。

沉思中，车夫敲了敲艾斯坐的木板，指着前头说道：

“欢迎来到阿尔提诺帝国，这里是你终生难忘的天堂。”车夫说罢，骆驼便驻足停下。

艾斯抬头望去，前方是一片辽阔的景象，在沙漠的金色逐渐褪去后，迎面而来的，是一座高耸入云的城墙。墙壁泛着淡淡的青灰色，阳光在上面跳跃，宛如涂了一层金粉。

艾斯揉了揉眼睛，试图从厚厚的灰尘中看清这座城的模样。车夫递过来一块干布，示意他擦拭脸上的汗水。

“客人，这就是阿尔提诺的门户。”

艾斯点点头，眼前的城市比他想象中的更加壮观——高耸的城门上雕刻着复杂的纹路，仿佛时间在这些石刻上留下了深深的印记。城门之上，旗帜在风中飘扬，颜色鲜艳得让艾斯有些眩晕。

看起来这里并不像他以为的那样压抑，反而显得充满活力。

走近城门时，艾斯注意到，这里的护卫身穿铠甲，手持长枪，姿态端正，每一个士兵的眼中都透露出警惕与冷漠。艾斯不禁皱眉，他本以为边境的城市应该更加随意些，没想到这里的防备如此森严。或许这只是阿尔提诺众多城市中的一个，他心想。

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