太极殿，景隆帝刚与群臣议完政事，正准备宣布散朝，忽听宫门外传来沉闷而急促的鼓声——咚！咚！咚！

登闻鼓响！

满朝文武皆是一惊，纷纷侧目。

景隆帝眉头一皱，沉声道：“何人在外击鼓？去看看！”

很快，殿前侍卫入內稟报：

“启稟陛下，是与京兆府少尹崔文璟，翰林院编修江琰，带著一名……状似乞丐之人，在宫门外击鼓鸣冤！”

江琰？乞丐？

景隆帝眼中闪过一丝诧异：“传他们上殿。”

“宣——京兆府少尹崔文璟、翰林院编修江琰、鸣冤者上殿——”

三人步入庄严的太极殿。

江琰与崔文璟拱手行礼：“臣参见陛下。”

而那一身襤褸的贺文璋，则是扑通一声双膝跪地，以头抢地，声音带著哭腔与难以抑制的激动，嘶喊道：

“陛下！陛下！臣眉州丹稜县县令贺文璋，有滔天冤情上奏！臣……终於见到陛下了！”

景隆帝看著台下那如同乞丐般狼狈的官员，眉头紧锁，先看向江琰：

“江琰，这是怎么回事？”

江琰上前一步，將自己清晨在府门外如何被贺文璋拦住，其如何陈述冤情，自己又如何带其去京兆府验明身份，最后一同前来敲登闻鼓的经过，简明扼要地稟报了一遍。

景隆帝的目光这才落到贺文璋身上，声音带著帝王的威压：

“贺文璋，你身为朝廷命官，为何弄成这般模样？有何冤情，从实道来！”

贺文璋跪在地上，深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，开始陈述那骇人听闻的经过：

“陛下！去年六月起，丹稜县境內接连发生数起孩童失踪案件，臣不敢怠慢，立刻派人详查。这一查之下，竟发现……发现此事背后，隱隱有眉州府同知大人的影子！”

“臣惊恐万分，不敢隱瞒，立刻將查到的线索密报知府大人。可谁知……谁知两日后，陈知府大人召集下属几个县令、县丞齐聚府衙。他……他竟当眾直言，此事乃『上面贵人』所需，要徵集八十一名童男、八十一名童女！如今数目未齐，令臣等官员，各自回县，务必在一个月內，每县再『凑齐』五对童男童女『敬上』！有人问要这童男童女为何？那陈知府，竟说要——炼丹！”

话音刚落，大殿里群臣纷纷倒吸一口气，面露惊愕之色，景隆帝脸色更是阴沉的仿佛要滴水，手紧紧握住龙椅扶手，身体微微前倾。

只听贺文璋继续开口：

“彭山县县令李大人为人刚正，闻言当场拍案而起，怒斥知府草菅人命，丧尽天良，声称要立刻上奏朝廷！可……可他的话还没说完，侍立在旁的侍卫竟突然拔刀，当场……当场將李大人刺死！”

贺文璋的声音带著恐惧的颤抖，仿佛又回到了那血腥的一幕。

群臣已经是交头接耳，议论纷纷。

“紧接著，一队官兵押著几个被五花大绑、嘴里塞著布团的人进来……那……那竟然是在场诸位同僚家中年幼的儿孙！其中，也有臣那年仅十岁的幼子啊！”

贺文璋说到这里，已是泣不成声，“沈知府……那狗官威胁臣等，若想子嗣活命，就乖乖照办！否则彭山县令的下场，就是我们儿孙的下场！然后……便放臣等回去了。”

“臣回到县衙，心如刀绞！一边是亲生骨肉命悬一线，一边是上百无辜孩童即將遭难，更是国法纲纪、道德沦丧！臣无法坐视，悄悄派出三名绝对信得过的亲隨，其中两个赶往京城，另外一个去寻当地驻军首领何將军。可……可第二天，那三名亲隨的尸首，就被扔在了县衙门口，身首异处！臣怀疑，那何將军定是也参与了此事，与他们同流合污，否则仅凭府城官兵，他们怎会有如此胆量和能力。”

“又过了两日，一个锦盒送到了臣手中……里面……里面是两根血淋淋的……小儿的手指！是……是臣那孩儿的啊！”

贺文璋伏地痛哭，声音撕心裂肺。

“消息送不出，孩儿的命攥在对方手里……臣便知晓，他们是要逼迫臣等乖乖听命，哪怕献上一名孩童，便也是上了贼船，今后再也洗脱不清身上脏污。可臣身为一方父母官……只能狠下心，將幼子与一家老小置於虎口。乔装改扮，又故意穿著湿衣捂出满身嚇人的红疹，混在流民乞丐之中，才得以侥倖逃出丹稜，逃出眉州……然后一路乞討，东躲西藏。直到正月里，才……才终於到了京城……”

此时，吏部尚书出列奏道：

“陛下，臣记得去年八月，眉州府確有上报，言彭山县县令在由府城返回辖地途中，遭遇山匪，不幸罹难。当时陛下震怒，还曾下旨命当地驻军配合府衙，务必剿灭匪患，以慰忠良。”

景隆帝的鼻孔喘著粗气，他强压怒火，盯著贺文璋：

“你既然正月便到了京城，为何直到今日，才来敲这登闻鼓？又为何偏偏当街去拦江琰？”

贺文璋抬起头，脸上满是悲愤与无奈：

“陛下明鑑！微臣这般模样，如何能接近宫闈？只怕还未靠近，就被当成疯丐乱棍打死了！臣原本想去京兆府，可转念一想，那沈知府敢如此胆大包天，封锁消息，更是口口声声提及『上面贵人』，臣……臣实在不敢確定，这京城之中，是否有他们的同党接应？臣担心，一旦进了京兆府，便是自投罗网，再也出不来了！”

“所以臣再三思量，便想著寻一位既身份贵重，又能让臣信得过的正直忠臣。多方打探之下，才……才锁定了江编修。”

他看向江琰，眼中充满了孤注一掷的信任。

“一是江编修出身忠勇侯府，又是当朝国舅，今科探花。二是臣这段时日也听闻国舅爷素有侠义之心。当然，最重要的是……是国舅爷写下的那句——『粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间』！”

贺文璋的声音陡然提高，带著一种文人特有的执拗与信念：

“臣以为，能写出这般诗句的人，必是刚正不阿、有风骨气节之士！若是连这样的人都表里不一，那这京城，臣……臣实在不知，还能相信谁了！”

“轰——！”

景隆帝再也抑制不住胸中的滔天怒火，猛地一拍龙椅扶手，霍然起身！

殿內百官被天威震慑，纷纷跪伏在地。

“好！好一个眉州知府！视国法如无物，视人命如草芥，挟持官员，杀害忠良，封锁州府，只手遮天！”

景隆帝的声音如同寒冰，带著凛冽的杀意，“他们眼中，可还有一丁点人伦道德，可还有我大宋的王法！”

“陛下！”贺文璋再次出声。

“臣在逃往京城途中，还曾遇到永嘉大长公主的人拿著臣的画像在打探。臣担心……臣担心……”

话到嘴边，他到底拐了个弯，“臣不知大长公主所谓何意？没敢贸然相认，只一路往京城来。”