陈元亮言辞凿凿，表情愤懣中带著委屈，仿佛蒙受了天大的不白之冤。

“是与不是，查过便知，若陈知府当真清白，本王自会还你一个公道。”临王看向对方，淡声开口。

当晚，平阳侯萧永便在大长公主府后花园设宴，美名其曰为钦差使团接风洗尘。

临王等一行人自然要给这个面子。

一切尚未可知，不宜过早与大长公主一系彻底撕破脸，且或许能於宴席间窥得些许线索。

宴席之上，觥筹交错，丝竹盈耳。

平阳侯萧永坐於主位，言笑晏晏，与眾人推杯换盏。

他对临王虽表面恭敬，眼神却带著一丝不易察觉的轻慢。

酒至半酣，他忽然將目光投向一直沉默饮酒的江琰。

“江编修，”萧永把玩著酒杯，语气带著几分戏謔。

“久闻翰林院江编修才名动京城，一首《石灰吟》连陛下都讚不绝口，至今还掛在勤政殿內，令吾等羡艷。今日良辰美景，岂可无诗？不若请江编修即席赋诗一首，也好让我等边陲鄙夫，领略一下京城才子的风采，为大家助助兴如何？本侯也不难为你，比照著《明月几时有》便够了。”

席间顿时安静下来，所有目光都聚焦在江琰身上。

江琰放下酒杯，抬眼看向萧永，神色平静无波：

“侯爷谬讚。下官奉命查案，心系公务，案牘劳形，实在无有吟风弄月之雅兴。且诗词小道，於国於民无益，不敢以此譁眾取宠。”

萧永脸色一沉，冷笑道：

“哦？看来江编修是瞧不起我等，不肯赏这个脸了？还是说……离了京城，便文思枯竭，江郎才尽了？”

江琰微微一笑，语气不卑不亢：

“侯爷说笑了。下官才疏学浅，唯知尽忠职守。诗词与否，无关才思，只在心境。至於《石灰吟》能得陛下青眼，是下官之幸，亦是下官秉持『粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间』之志的印证。此志，无论在京城还是在眉州，从未更改。”

他言下之意，直指自己確有代表作流传，且深得圣心，並非浪得虚名，更暗讽萧永等人行径不清不白。

萧永被他这番绵里藏针的话噎住，面色阵青阵红。

他平素仗著母亲大长公主的权势，在眉州作威作福，何曾被人如此当眾顶撞，尤其还是被他们所不喜的江家人。

他心中怒极，却因江琰抬出了皇帝，一时无法发作，只得强压火气，冷哼一声：

“好，好一个『要留清白在人间』！江编修果然铁骨錚錚！”

为了找回场子，缓和气氛，萧永一拍手，一队衣著艷丽、姿容出眾的歌姬鱼贯而入。

“既然江编修无意诗文，诸位大人不远千里而来，实在辛苦，这些女子便送与诸位吧。红袖添香，聊解疲乏，还请万勿推辞！”

此言一出，眾人面露难色，纷纷看向临王。

萧永见状，脸色又沉了下来：

“怎么？诸位大人又是瞧不上本侯这份心意？还是觉得我眉州的女子，入不得诸位的眼？”

场面一时僵住。

“诸位今日左推右挡，莫不是不把我永嘉大长公主府放在眼里？”

临王赵元澈此时缓缓开口，他语气依然平和：

“永儿一番美意，我等本不应辞。只是钦差办案，自有规制。不过，既然是你一片心意，诸位大人便暂且將人带回去，好生安置，莫要拂了平阳侯的面子。”

他辈分上是萧永的舅舅，虽年纪相差不大，但此时以长辈口吻发话，既全了双方顏面，又定了调子——人可以带走，但如何处置，是“安置”而非“享用”。

没必要因为这等小事，抵达第一天便起衝突。

萧永见临王发话已然应了下来，也不好再多说什么，只得顺势下台。

眾人回到府衙，两名被分给江琰的歌姬便欲上前服侍，眼波流转间带著刻意的勾引。

江琰面色一冷，厉声喝道：“退下！”

他目光锐利如刀，扫过两名女子，“江石，带她们去厢房安置，没有我的允许，不许她们隨意走动，更不许靠近我的臥房！”

“是，公子！”江石应声，毫不客气地將两名还想说什么的歌姬“请”了出去。

接下来的几日，查案如料想到的一样。

府衙內，陈元亮与府城的几位官员眾口一词，皆言从未听闻有逼迫徵集童男童女之事，所有官员的自家孩儿也都在家中好好待著。

褚衡派出的皇城司探子明察暗访，百姓要么一问三不知，要么眼神惊恐，连连摆手关门。

偶尔找到一两个据说家里丟过孩子的，家人却改口说是孩子自己走失或掉进河里，绝口不提官府。

大长公主那边再无动静，但其无形的威压笼罩著整个眉州。

褚衡加派了皇城司的好手，试图跟踪陈元亮、萧永等人的亲信，却发现对方反跟踪能力极强，且似乎在城中布有无数眼线，皇城司的人往往跟到一半就被甩掉或遭遇各种“意外”阻挠。

明面上调阅的卷宗，无论是府衙的户籍档案，还是驻军的调动记录，都被做得天衣无缝，找不到任何与孩童大规模失踪或相关的直接证据。

陈元亮每日都来“匯报工作”，態度恭谨至极，言语间却將责任推得一乾二净，反覆强调是贺文璋诬告，並“恳请”钦差明察，还他清白。

五日后，派往各县传令的胥吏返回，眉州下属几个县的县令、县丞大多已抵达府城。

临王与褚衡在府衙前厅集中问话。

这些官员神態各异，有的眼神闪烁，言语支吾。

有的则一脸坦然，对答如流，坚称治下並无异常。

当被问及家中子嗣时，除了几位依旧以“染病”、“访亲”为由推脱外，竟真有几位官员带来了自家孩子。

一个约莫七八岁的男童被推出来，称是某县令的幼子，那孩子低著头，怯生生地按照吩咐行了礼，叫了声“父亲”。

然而，江琰敏锐地注意到，那孩子与所谓的“父亲”之间毫无亲昵之感，眼神接触时甚至带著一丝恐惧，而那县令搂著孩子肩膀的手也显得有些僵硬不自然。

“冒名顶替！”

江琰与褚衡交换了一个眼神，心中同时闪过这个念头。

对方果然做了多手准备，用这种真假混杂的方式来混淆视听。

就在这时，江琰的目光扫过站在后排的一名官员，觉得有几分眼熟。

那人感受到目光，也抬头看来！

“这位大人，咱们是不是在哪见过？”江琰开门见山。

那人上前，对著临王等人躬身躬身道：“下官眉山县丞苏涣，拜见王爷与各位大人。”

又转向江琰：

“国舅爷，可还记得去岁六月，下官与舍弟在京城，多亏了您府上的江石小哥仗义出手，追回了舍弟的包裹。”

他又转向江琰，態度更为热切：“国舅爷，当日下官眼拙，未能认出您的身份，匆匆一別，此恩也一直未能拜谢。今日既已再见，若国舅爷得閒，也好让下官好好聊表谢忱。”

江琰心中一动，这正是一个切入调查的好机会！

他脸上立刻露出恰到好处的、带著几分无奈和自嘲的笑容：

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