第一日，队伍行六十里，暮宿中牟驛。

驛站官吏早得文书，对方又是国舅爷，身份贵重，自然殷勤接待。

江琰入住上房后，取出沿途府县舆图细看。

江石默默打来热水，让江琰洗漱。

看著他那张戒备的小脸，江琰温声道：“江石，两千人马隨行，这一路不必如此紧张。”

江石摇头：“师父说过，江湖人心叵测，饶是他那般武功高强，也丟过三两回银钱。所以出了京城，务必处处都要小心。”

江琰內心腹誹：那他有没有告诉你真正的原因，是醉酒误事，还是精虫上头啊。

次日，队伍沿官道继续东行，路旁田野间残雪斑驳。

江琰每至驛馆必查阅地方志书，询问农事民情。

冯琦打趣：“此地与任上情势大有不同，五哥此时便开始做功课，是否有些过早了？”

江琰也笑道：“反正赶路途中閒来无事，將这一路上的见闻了解记录一番，说不定將来有用。”

正月十五，元宵节。队伍在定陶驛歇息一日。

午后，门口值守的士兵忽来稟报：“江大人，驛馆外有人求见，自称是嵩山书院旧识，姓韩。”

江琰一怔，快步出迎。

驛馆门外，一青衫文士携书童立於寒风中，正是韩承平！

“文远兄！”江琰惊喜交加，“你怎在此？”

韩承平风尘僕僕，拱手笑道：

“江兄，接到你信后，想著你必经此处，便提前来此等候了。”

原来接到江琰书信后，他再三思量。直至过年后，才终於下定决心前来追隨江琰。

韩承平家中本有薄產，但父母早逝，了无牵掛。况且他觉得追隨江琰，未必不如待在书院中一步步考取功名。

“大人既以『为生民立命』自许，韩某虽不才，也想毛遂自荐一番，愿为大人即墨之行尽绵薄之力。”

江琰大为感动，执其手引入驛中，畅谈至深夜。

正月二十，队伍入单州地界。地势渐平，济水在前。

至碭山境內时，探路斥候回报：前方济水渡口因今冬奇寒，渡船暂歇，需绕道三十里至下游渡口。

冯琦查看地图后皱眉：“绕行需多耗一日。不若探明冰情，若其厚度可通行，车马分批过河。”

江琰沉吟道：“还是稳妥为上。今携有朝廷文书輜重，不必冒险。”

正商议间，驛丞来报，说本地县令、乡绅听闻江大人赴任经过，特在城中酒楼设宴。

江琰本欲推辞，韩承平劝道：

“大人既为地方官，体察民情乃分內事。不若且听听此地风土，或有裨益。”

宴设於县城最好的望河楼，县令姓齐，年约四旬。

酒过三巡，齐县令借更衣之机，邀江琰至廊下私语：

“我有一门生是即墨人，年前来书提及，当地有三难：一难海寇侵扰，二难盐梟横行，三难豪强占地。县中胥吏多与地方势力勾连，其中深意，江大人当明白。”

江琰面色凝重：“多谢齐大人提点。”

“还有一事，”齐县令更低声道，“莱州府同知刘豫，与当地大族王氏有姻亲。江大人到任后，盐政、田赋之事，恐多有掣肘。”

回驛馆后，江琰將此事告知冯、韩二人。

冯琦刚毅的面容更冷硬了几分：

“管他什么同知、地头蛇，我等奉皇命而来，两千禁军在手，还怕这些魑魅魍魎？”

韩承平却道：“强龙不压地头蛇。將军当思『徐图之』。”

正月二十五，入兗州境。

地势渐高，泰沂山区在望。

官道沿山麓而建，路况尚可，但车队行进明显放缓。

过曲阜时，江琰特往孔庙拜謁。

大成殿巍峨，古柏森森。

他於殿前肃立良久，韩承平知其心意，轻声道：

“大人此刻，当念『士不可不弘毅』。”

江琰頷首：“任重道远。”

在兗州驛馆，他们遇到一队往登州贩丝的商旅。

商首姓陈，听闻江琰是新任即墨县令，神色变得古怪。

冯琦察觉，邀其饮酒。

三巡后，陈商嘆道：

“不瞒大人，小人常走即墨。那地方……生意难做啊。”

据他所述，即墨港本是一良港，前朝经济还算繁荣。

可新朝更迭之时，战乱四起，百姓纷纷南下。今虽太平，但难以恢復以往。加之海寇猖獗，大船不敢靠岸。

县中市舶司形同虚设，泊税、货税多重徵收，胥吏层层盘剥。

更甚者，有几家大族把持渔盐之利，外来商贾需交“平安钱”方得经营。

“去年有杭州海商不服，货物被扣，人去县衙理论，反被安了个私通海寇的罪名。”

陈商压低声音，“后来花了这个数才赎出来。”他比了个手势。

冯琦剑眉倒竖：“无法无天！”

江琰沉吟：“县丞、县尉是何態度？”

“县尉姓赵，倒是想管，但手下兵卒不足百，器械老旧。县丞姓王，正是本地大族王氏的人……”陈商点到为止。

次日分別时，陈商忽然道：

“江大人若真有心整治，小人可联络几位受害商贾，他们手中或有证据。”

江琰郑重谢过，约定到任后再联繫。

正月二十九，行至沂山北麓，天色越发阴沉。

有人劝道：“大雪將至，山中风雪能埋人，不如在蓝溪驛歇脚，待雪停再行。”

江琰从善如流。

午后果然大雪纷飞，顷刻间天地皆白。

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