黑底赤字的大旗最先从烟尘里钻出来。

“陈”字被风撑得笔直，在秋日的光线下，赤色的字跡亮得扎眼。

旗下，灰鬃马。

马上，黑色披风。

陈远走在队伍最前方，一手握韁，一手搭在膝上。

姿態隨意得像进城赶个早集。

他身后，长枪兵方阵。

队列齐整，步伐沉稳。

枪桿斜靠在肩上，枪尖朝天，阳光打在铁尖上，一片一片地闪。

程怀恩眯著眼看了半天，喉咙动了一下。

建制完整。

一万五千人出去，看这队列的厚度……回来的，一个不少。

他正想说点什么，瞳孔猛地收缩了一下。

队伍后方。

辅兵牵著马。

不是齐州军的驮马。

是矮脚马。

腿短，胸宽，鬃毛粗硬——標准的草原马种。

一匹接一匹，从队列后方绵延出去。

程怀恩开始数。

数到三百匹的时候放弃了，因为后面还看不见尾巴。

矮脚马后面，是大车。

一辆接一辆的輜重车，油布盖得严严实实，车辙在冻土上压出两道深印。

有几辆车的油布边角被风掀起一截，露出里面码得整整齐齐的铁甲和弯刀。

戎狄的铁甲和弯刀。

堆积如山。

程怀恩揉了揉眼睛。

又揉了揉。

他转头看旁边的通判。

通判的嘴张著，下巴快掉到胸口上。

步兵打骑兵，贏了。

贏了不算，还把人家的马群牵回来了。

连兵甲都扒乾净了。

程怀恩在官场混了二十年，见过不少战报。

有些战报写得花团锦簇，实际上己方伤亡比敌方还大，全靠春秋笔法遮丑。

但战报可以作假，马不会。

那几千匹草原矮脚马活蹦乱跳地站在那里，一匹一匹的，比任何战报都有说服力。

沉默了三息。

然后炸了。

“定北侯威武！”

“齐州军万胜！”

欢呼声从人群里滚出来，一浪盖一浪，把秋风都压下去了。

有人把头巾扯下来往天上扔。

有人蹦著高拍巴掌。

码头上扛大包的脚夫扯著嗓子嚎，嚎到一半嗓子劈了，接著嚎。

骑在他爹脖子上的小男孩被嚇哭了，哭了两声又被周围的气氛感染，咧著嘴笑起来，鼻涕泡都笑出来了。

程怀恩整了整衣冠，深吸一口气，迎上前。

他刚走出两步，余光瞥见一样东西。

队列中间，跟在灰鬃马后面半个车身的位置，一辆青篷马车。

不是军用的輜重车。

篷布乾净，车厢的板壁打磨过，虽然式样朴素，但那四个轮子包的是铜皮。

程怀恩的脚步顿了一下。

他下意识往城门方向扫了一眼。

城门口，四皇女柴沅站在那里。

她穿了正装。

大袖翟衣，十二行褶襉，头上的凤冠比寻常日子多戴了两支金步摇。

这身行头，是按照亲王礼制里“迎駙马凯旋”的规格来的，一丝不差。

但柴沅的目光没落在灰鬃马上。

她越过陈远，越过长枪兵方阵，越过那几千匹矮脚马——精准地钉在那辆青篷马车上。

程怀恩的后脊樑冒出一层细汗。

四殿下今早卯时就到了城门口。

妆化了一个时辰。

换了三套衣裳。

侍女拿出第一套的时候她摇头，拿出第二套的时候她还摇头，直到这身按最高规格裁製的翟衣套上身，她才对著铜镜点了一下头。

一个时辰化妆、换三套衣裳的四皇女，迎的不是凯旋的駙马。

迎的是那辆马车里坐著的人。

程怀恩在心里把齐州府衙后院的客房数了一遍，又数了一遍。

他忽然觉得，定北侯打三万铁骑那事儿，可能还没接下来这齣戏难。

马车在城门前停稳。

木筱筱从车辕上跳下来，掸了掸衣摆，掀开车帘。

柴琳弯腰走出车厢。

她没换衣裳。

还是那件月白窄袖常服，头髮用木簪子松松挽著。

手指上的白布条换过一次，但中指上那颗鼓囊囊的药棉糰子还在。

柴沅看见柴琳的第一眼，目光在那身月白常服上停了半息。

然后她笑了。

笑容温婉，得体，挑不出一丝毛病。

她提起裙摆，迈步迎上前，两只手主动伸出去，握住了柴琳的手。

“二姐一路受苦了。”

柴沅的声音恰到好处地柔软，“瞧著清瘦了好些，妹妹在齐州可是日夜悬心吶。”

说话间，她的拇指在柴琳手背上轻轻按了一下。

不重，像是姐妹间的亲昵。

但那个按压的位置，刚好在柴琳受伤的无名指根部旁边。

柴琳的睫毛动了一下。

她反手握住柴沅的手指，力道不轻不重。

“四妹费心了。”

柴琳的嘴角弯起一个弧度，语速不紧不慢，“不过是看了场烟火，倒也算不上受苦。”

柴沅的笑容纹丝不动。

“二姐说得巧。”

她侧过身，做出一个相携入城的姿態，“不过妹妹听闻二姐在高唐城头守了五日五夜，亲手典当御赐之物筹措军需——这份担当，妹妹自愧不如。”

柴琳偏头看了她一眼。

“四妹消息倒是灵通。”

“齐州离高唐不过三百里。”

柴沅微微一笑，“该知道的，总是知道的。”

两个人手挽著手，姐姐妹妹叫得亲热。

步子迈得不快不慢，肩並著肩，从背后看去，像极了一幅皇家姐妹情深的工笔画。

但她们中间那半尺的距离，从头到尾没变过。

陈远骑在灰鬃马上，在后面看著这一幕。

胡严凑过来，压著嗓子说了句：“侯爷，要不要先……”

“不用。”

陈远拨转马头，从城门侧面绕过去。

“让她们聊。”

胡严的嘴角抽了一下，把后半句话咽回了肚子里。

张姜骑著河曲马经过，瞅了一眼城门口那两位皇女的背影，吧唧了一下嘴。

“嚯。”

她扭头对旁边的辅兵咧嘴一乐。

“城里这仗，怕是比城外那场还难打。”

城门洞里，柴沅的声音不高不低地飘出来。

“二姐既然来了齐州，妹妹已在侯府东院收拾好了上房。”

“一应起居用度，都是按宫里的规製备的。”

“二姐看看合不合心意？若是哪里不妥当，妹妹再改。”

柴琳脚步不停。

“四妹住哪个院子？”

“西院。”

“那便好。”

柴琳的声音淡淡的，“东西相望，有事也方便走动。”

柴沅的步子顿了一拍。

极短的一拍。

然后她继续往前走，笑容依旧完美。

城门口的秋风捲起一片枯叶，在两个人的裙摆之间打了个旋，落在青石板上。

侯府里。

有人连夜在东院和西院之间的迴廊上，多掛了两盏灯笼。