“沈阁老，皇上这道旨意万万不可再行下去啊！”人还没跨进门，话已先撞了进来。

“慢些讲。”沈致远端坐案后，指尖轻叩紫檀桌面，神色沉静如古井无波。

“怎能不急？若我家闺女真被挑进宫去，沈家三公子那边……”周善寧额角沁汗，见对方气定神閒，心口更像压了块烧红的铁板。

沈致远抬眼一笑：“周兄只管把心揣回肚里——老朽早有安排，你家姑娘，必落选无疑。”

“当真？”周善寧身子一倾，急切追问，“什么法子？”

沈致远压低嗓音：“这一回掌选秀大权的，是新上任的东厂提督冯喜。太监掌印，哪回不是靠银子说话？只要银票塞得够厚、门路铺得够宽，你闺女连初选那道门槛都迈不过去。”

周善寧眼前豁然一亮，细细咂摸片刻，连连拱手谢过，转身便蹽出门去。

而礼部左侍郎郑永基得知消息，却是眉梢飞扬，当晚便把妻子沈氏唤到灯下，兴致勃勃道：“圣上开选秀，咱们二丫头年岁正妥帖，我打算送她入宫待选。”

沈氏却蹙著眉，声音发紧：“老爷，二丫头不是早和工部陈尚书家二公子定了亲？您这般硬推她进宫，岂非撕破脸面？再者，若落了选，外头嚼舌根的还少么？女儿家清誉可经不起这般折腾。”

郑永基摆摆手，毫不在意：“圣旨白纸黑字写得明白——四品以上官眷之女，不论婚否，一律应召！就算落选，陈家敢退婚？谁担得起抗旨的罪名？”

他顿了顿，压低声音：“陛下登基五四年，后宫至今空悬，若二丫头有幸承宠……头胎落地，便是龙种！”

沈氏仍迟疑：“龙嗣哪是轻易能怀上的？再说，能不能入宫，眼下还是个悬案呢。”

郑永基朗声一笑：“冯喜掌局，银子开路，人选早在我袖中；再说了，咱们二丫头那副容貌，在京城贵女里，可是拔尖儿的。”

沈氏闻言，终於鬆了口气。

这话倒不虚——单论相貌，自家二姑娘搁在满城簪缨之家，也確是鹤立鸡群。

圣旨刚出，京中各府后院便如沸水翻腾：有人摩拳擦掌，盼著女儿飞上枝头；有人暗自垂泪，只恨这道恩典来得如刀似剑。

可要说闹得最凶、动静最大的，还得数寧国公孙定安府上。

孙定安膝下无適龄千金，可寧国府是大周头一號將门世家，三房兄弟加起来，光是十五四岁的姑娘就有五六个。

树大根深，枝繁叶茂，家中冒出几个待选女子，本就寻常得很。

可圣旨一落，寧国府立刻炸了锅——三位叔伯轮番登门，非要將自家闺女塞进选秀名册。

理由硬气得很：寧国府的女儿参选，那就是板上钉钉的事！別说落选，连“慎选”二字都轮不到她们头上。就算为顾全孙定安顏面，內廷也必给个体面位分。

这般天赐良机，谁肯拱手相让？

於是，孙定安耳边日日聒噪不休，连茶都喝不安生；老太太那边更不得清净——几位妯娌轮番请安，表面温言软语，背地里唇枪舌剑，把孙母房中搅得乌烟瘴气。

老太太左右为难，手心手背都是亲骨肉，哪头偏重都不落好。

正焦头烂额之际，东厂提督冯喜竟亲自带人踏进了寧国府大门。

“咱家冯喜，给国公爷请安！”冯喜一见孙定安，立马躬身，腰弯得极低。

孙定安哪敢受他大礼？抢步上前托住他胳膊：“冯公公折煞老夫了，不知今日驾临，有何贵干？”

冯喜笑意未达眼底：“听闻府上近来有些纷扰，咱家特来替国公爷，把这团乱麻理顺了。”

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