连日鏖战下来，厨神爭霸赛已杀至白热化关头。

眼下，从天南地北赶来的三千多號掌勺人，早已折损殆尽，仅剩三百余位还攥著锅铲、挺著脊樑站在擂台之上。

今日，便是决出魁首的生死一役。

正因如此，沈凡哪怕高烧未退、额头滚烫，仍裹著厚氅硬撑到场，亲自坐镇这最后一场巔峰对决。

赛场摊位虽已大幅缩减，可人潮却比初赛时更汹涌——里三层外三层挤得水泄不通，喝彩声、吆喝声、铁锅撞砧板的鏗鏘声混作一团，活脱脱一场烟火人间的沸腾盛宴。

这般盛况，全因主持大赛的小福子早前放出风声：决赛当日，圣上必亲临观礼！

那些簪缨子弟、商界巨贾，掏出真金白银抢位置，图的哪是几道菜？分明是想在龙顏面前露个脸，搏个恩典、换份青眼。

消息一散开，谁肯缺席？

只是朝中多数文官压根没听说这事儿——毕竟传话的人，早被文官集团联手冷落排挤，连宫门都难进。

像户部尚书郑永基这类被架空的官员，自身尚且步履维艰，哪还有力气通风报信？

所以，沈凡悄悄下场比厨这事，文官们至今蒙在鼓里，半点风声不闻。

鑾舆刚驶入赛场入口，人群轰然伏地，齐刷刷叩首，山呼万岁之声震得檐角铜铃嗡嗡作响。

车帘掀开，小福子一个箭步抢上前，双手托住沈凡臂弯，稳稳將人扶下车驾。

脚刚沾地，沈凡抬眼便见满场俯首，而最前头跪著的，是一位银髮如雪、脊背微弓的老者。

此人正是姜诚，定国公，年逾六旬，乃当世勛贵中资歷最老、威望最隆的一位。

他与寧国公、安国公，以及安乐侯等四家侯府，並称“三公四侯”，是大周朝顶樑柱般的世家门第。

此外，姜诚还执掌宗正寺，任宗正令一职。

宗正寺本就专司皇族与勛贵事务，而大周向来不拘血统，只重德望才干——姜诚身为勛贵元老，德高望重，顺理成章担起此任。

沈凡快步上前，双手托起姜诚双臂：“老国公快请起身！”

隨即朗声环顾四周：“眾卿平身！”

待姜诚缓缓站定，沈凡笑著问：“今儿怎么有兴致亲临赛场？”

姜诚抚了抚圆润的肚皮，哈哈一笑：“还不是馋劲儿上来了？”

一句话逗得沈凡朗声大笑，二人边说边並肩走向主台。

“老国公，今日就陪朕坐一道吧！”沈凡吩咐一声，隨即便有內侍飞奔抬来一张紫檀雕花椅，紧挨御座摆好。

落座后，沈凡侧身问小福子：“人都齐了？”

小福子躬身答道：“回万岁爷，寧国公临时有公务耽搁，未能赴约；其余诸位，均已到场。”

沈凡略一点头，语气乾脆：“那——开赛！”

“开赛——！”

小福子一声嘹亮长喝划破长空，三百多位大厨立刻甩开膀子，翻锅如飞、刀光似雪、火苗腾跃、蒸汽升腾，煎炒烹炸蒸煮燜燉轮番上阵，各出绝活，令人目不暇接。

沈凡一边瞧著台下灶火纷飞，一边转头笑问姜诚：“老国公，底下可有合您胃口的高手？”

“陛下別说，还真让老臣瞅中了一位！”