如此规模的吞税大案，足见广州市舶司上下早已烂到根里，连骨头缝里都渗著黑水。

那么问题便如刀锋般逼来：这般蛀虫，究竟是怎么一步步爬上高位的？

沈凡那一通雷霆怒斥，陈一鸣只能垂首受著，连睫毛都不敢抬一下。

陈一鸣、朱开山各自回衙后如何拍案咆哮、摔茶盏骂人，暂且不提。

单说锦衣卫指挥使韩笑，次日拂晓便亲率三百精锐緹骑离京，铁蹄踏碎晨雾，直扑广州。

市舶司主官李涯风声刚入耳，立刻下令焚毁所有往来密帐、销毁夹带私税的流水底册，连炭盆都烧得噼啪作响。

可火苗未熄，他仍坐立不安，一把拽过心腹低声问：“假帐做利索了没有？”

“大人放心，天衣无缝。”

“十三行那边呢？稳得住吗？”

“您只管把心揣回肚子里——他们跟咱们是拴在一根绳上的螃蟹，横竖都得一起爬，谁敢乱动？”

“好！好啊！”李涯这才长长吁出一口气，肩膀鬆了下来。

下属却压低嗓音提醒：“韩笑外號『笑面豺』，专啃硬骨头。为求实绩，什么手段使不出来？”

“要不……您给山东的李巡抚修封急信？让他替您递句话，这事睁只眼闭只眼，过去就过去了。”

“不行！”李涯脑袋摇得像风中芦苇，“我叔叔若晓得我在广州乾的这些腌臢事，怕是当场就要打断我的腿！更別说替我求情！”

李涯是山东巡抚李药师的亲侄子，也是宫中李妃的堂兄。

若非这层血脉牵连，他哪能稳坐市舶司这把油水最厚的交椅？

他不敢向叔叔坦白，不止是怕挨打，更是篤定：只要纸包得严实，火苗捂得死死的，再加一个李妃在宫里撑腰，韩笑纵有天大胆子，也不敢撕破这张脸。

李涯不怕，底下人却怕得夜不能寐。

宫里有人罩著，他顶多丟官；可他们呢？既无巡抚叔叔镇场，也无皇妃妹妹护航。

李涯稳坐钓鱼台，他们却如热锅上的蚂蚁，在焦灼里反覆擦拭证据、补漏口供、堵住所有可能透风的墙缝——只盼锦衣卫来了，查无可查。

韩笑抵穗当日，並未直扑市舶司，而是先入广州卫所，与卫指挥使密谈至深夜。

翌日天光初亮，码头骤然封锁，千帆停泊，商旅禁行；同一时辰，数百锦衣卫如黑潮涌至，將市舶司围得水泄不通。

李涯正在籤押房核验通关文牒，听闻消息，手一抖，硃砂笔尖滴落一团浓红，像血。

他衝出门去，一眼望见韩笑端坐马上，冷眼如刃，顿时脚底发虚，强撑著高喝：“韩指挥使！你带兵围我衙门，意欲何为？！”

“意欲何为？”韩笑唇角微扬，笑意未达眼底，“李大人心里没数？”

“来人——市舶司上下，一个不留，全给我锁进詔狱！”

话音落地，他调转马头，韁绳一抖，扬尘而去，连个余光都没留给李涯。

李涯气得原地跳脚，指著韩笑背影嘶吼：“谁敢动我？我叔父是山东巡抚李药师！我妹是当朝李妃！你们这群狗东西今日敢捆我，明日我就让李妃扒了你们的皮！”