圣汉二年，七月十八，洛阳西门。

今日的天气有些怪，明明是盛夏未过，却起了一阵劲急的西风。风捲起城外的黄土，扬扬洒洒，竟也有了几分萧瑟。

然而，比这风更喧囂的，是那条从西门一直延伸到视线尽头的长龙。

那是即將启程前往西域的大汉第一支“屯田护军”与“联合商队”。

队伍的最前方，是三千名身披铁甲、背负劲弩的精锐老卒。

他们大多是跟隨过皇甫嵩平定黄巾的老兵，或是曾在凉州与羌人廝杀过的边军士兵。

在他们身后，是两万名新招募的流民与工匠，以及他们的家眷们。

他们推著独轮车，赶著牛车，车上装满了锄头、铁锹、种子，以及各式各样连他们自己都不太认识的木製构件。

他们的脸上虽有愁苦，但更多的却是对那每天“两干一稀”管饱承诺的希冀，总的看起来倒也有几分活力。

而在这支队伍的中间，则是一群显得格格不入的人。

几百名身穿锦衣、细皮嫩肉的年轻人，正背著稍显沉重的行囊，或是步子沉重地徘徊，或是骑在並不神骏的劣马上，一脸茫然地看著这漫天的黄沙。

他们是钟家的郎君，是王家的公子，是崔家的少爷。

半个月前，他们还在洛阳的酒肆里指点江山，嘲笑卫臻是个满身铜臭的暴发户。

而今天，他们却成了家族为了向那个暴发户背后的皇帝纳“投名状”而送出的质子。

“四哥，咱们真的要走吗？”一个只有十六七岁的少年带著哭腔，拉著身边年长些的青年的袖子，“听说西域的胡人吃人肉，喝人血……”

“闭嘴！”

被叫作四哥的青年虽然脸色同样苍白，却咬著牙低喝道：“家主说了，这是咱们唯一的出路。与其留在洛阳当个坐吃山空的废物，不如去博一把！若是能活著回来，咱们就是家族的功臣！”

“若是回不来呢？”

“回不来……那就埋在那儿吧。反正家里也没咱们的位置了。”

……

城楼之上。

刘榭扶著冰冷的城垛，静静地注视著这支即將远行的队伍。

在他身后，荀彧、诸葛亮、贾詡、陈群等一眾重臣恭敬侍立。

“文若，孔明。”

刘榭忽然开口：“你们说，这些人里，有多少能活著回来？有多少能脱胎换骨？又有多少……会埋骨流沙？”

这是一个沉重的问题。

西域路远，且不说那漫长的两千多里戈壁荒漠，单是沿途的水土不服、疫病、以及隨时可能出现的马匪和不服王化的胡人部落，就足以让这支队伍减员三成。

荀彧沉吟片刻，拱手道：“臣以为，流民工匠，若是抚恤得当，十之七八可活。至於那些世家子弟……十之三四可成材，十之二三將平庸，余者……恐难適应西域水土，或是半途而废，或是……”

荀彧没有说下去，但意思大家都懂。那些娇生惯养的公子哥，能不能撑到玉门关都是个问题。

“十之三四可成材？”刘榭轻笑一声，“文若，你太乐观了。依朕看，能有一成真正脱胎换骨，变成朕想要的那种『实干家』，朕就心满意足了。”

一直沉默的诸葛亮突然开口。

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