屋內的气氛像一张拉紧的弓弦。庄药农站在门口，双手合拢，脸上带著惶惶的不安和一种被逼成形的諂笑。

唐阔半蹲著，拳头不自觉地握紧，像是在压抑著一股想要把人撕开的衝动。

宋归临蹲在火侧，目光始终没有离开庄的手指，像是在看一只隨时会暴走的兽。

老者蜷缩在床畔，眼睛深陷，嘴里念叨著破碎的祷文；

柳蓉靠墙而立，目光冷静但不信任；沈无痕静静守在布包一侧，他的手指在箭杆上滚动，像是在摩挲某个不愿醒来的梦魘。

“你来得太巧了。”唐阔先开口，语气既带警惕也夹著责难，“我们遇事无妨，但这地方从来不欢迎陌路人。”

庄低头，声音像秋草摩擦，“我知道……我知道你们会怀疑。我来，是因为我找的人也是被拿走的。她是一名女孩，叫小翠，我发誓我不是那群人的同伙。”

林婉清冷著脸，“你来路不明，言辞又躲闪。若非我们需要人手，定然將你押下关问。”

“问什么？”庄的眼泪像迟到的雨，湿了鬍鬚，“问我怎样將自己的孩子交出去？我可以告诉你们一切，但请——请不要把我当成怪物。”

顾长安的视线落在他的肩膀处，眼角余光看到一圈淡淡的斑痕，像是旧日皮绳勒出的印记。那印记的形状奇异，似乎是一枚被切割过的戒指留下的痕跡。

“这印记，”顾长安缓缓说，“我见过。三年前在北路废墟时，也见过同样的印记——那时候，带这种印记的人，身后都有一个组织。不是一般的山匪，也不是纯粹的宗门。他们以保小命为名，换取生灵为代价。”

庄的脸色瞬间抽搐，他深吸一口气，像是把快要窒息的话硬生生挤出来：

“那组织叫『苍篱』，不是在我们这儿创立的，他们在外头做买卖，收种田的、收村里的老人，换取药草与护符。谁若欠了他们债，或者家中没了人头，他们就会『代为照看』孩子——表面是养育，实则是献祭。若不从，会有別的手段。”

屋子里静得只剩木柴爆燃的噼啪声。柳蓉冷冷看了庄一眼，“苍篱？这个名字和我的故乡传闻接近，但我们没见过他们的真实旗號。你怎么会和这种人牵上关係？”

庄苦笑，“我没和他们牵上关係，是他们牵上我。三年前我被抓去做过一阵，只是个跑腿的；走不出来的人，我见过太多，最后我逃了，人却一去不回。我以为走出这片就是自由，直到小翠失踪，我才知道他们又回来了。”

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沈无痕终於开口，声音里既有寒冷也有不可抑制的怒意：“若这是真话，你来晚了。我们已经查到三处村落的失踪，都有相同手法——夜间歌声，同样的血缸，同样的偽童。若苍篱真在背后，他们早已把黑手伸到这片地界。”

宋归临走上前，手里捏著那块刚刚从血囊里掏出的残布，指尖还留著暖和的血腥，他看著庄，“你说你曾被用作跑腿，那次你怎样逃的？谁给你机会？这很重要——人往往会从逃跑者口中听到线索，或听到藉口。”

庄只是摇头，声音越来越低，“我不知道名字，也不知道他们的首领叫什么。他们有时偽装成商队，有时偽装成护鏢，晚上会在村外挖坑，用盐封住，那些坑里放著赤草，然后唱歌。没人知道歌谱，歌是活的，听过的人会梦到自己的孩子被摇晃。他们用人的惧怕做引子，做祭台。”

顾长安没有立刻判断庄的真假。他把手插进怀中，摸到那包被细布包裹的血囊——它封在角落，像一枚抑制了世上狂怒的心臟。火光在血囊上投下一圈半透明的红光，让人的目光不自觉地移开。

“我们今晚去东头废屋。”顾长安缓慢说道，“带上四人。其余留下守夜，別让任何人靠近那血囊数丈之內。若有声响，直接放火，声东击西。”

他的指令乾脆而冷峻。眾人点头，动作都变得麻利起来，夜风將他们的影子横在地上，像一群临时结盟的鬼影。

出发前，柳蓉悄声叫住顾长安：“你为何亲自领队？你若想留在这里，便留。若你要寻找那个『他』，那又何必把命丟在这偏僻村落里——外面的人多得是，你总会遇到线索。”

顾长安的声音低而含笑：“我欠某人一条人命，去过的地方不多，也不想多拖人家时间。杀这东西和找他，其实差不多一步路。”

柳蓉的眼神闪了下，似有著另一层意思，但她没有再追问。她將短刀別在腰侧，白天的冷峻在夜里化作隱忍的锋芒。

他们悄无声息地出村。夜色像潮水一般蔓延，月光被云层吞没，只有远处村头一盏微弱灯笼，还在摇曳著不能入眠的光。村子的形態在背后逐渐缩成一簇，像一只被丟下的篮子，里面还残留著人间的痕跡——孩子的玩具，一条未织完的布带，几只半晾的衣服。

通往东头废屋的小路被荆棘覆盖，他们踩著旧时的牛车道前行，必须靠著记忆与微弱的月影判断方向。一路上庄药农却一直紧隨，脚步急促，偶尔低声哼著不像人的曲子。顾长安注意到每当风起，他都会不自觉地把手按在胸前，如同在压抑某种剧痛。

在接近废屋前，唐阔示意停下。他在前方侦查出一丝不对劲：地上有新鲜而细小的脚印，排列极密，像人不像兽，也不像幼童。脚印中心带著一种细微的青绿色粉末，在火光下闪烁著非自然的冷光。

“这是祭粉。”柳蓉低声道，“用来诱导血魘嗅觉的东西，混合了花粉与腐蚀性草粉。常见於献祭之前。”

顾长安靠近嗅了嗅，那味道钻入鼻腔，带著甜腥的诱惑，令人不自觉地想要闭眼。眼睛微眯间，他听到远处一声轻轻的童谣，如针般缝进夜色：

“摇篮轻摇风吹寒，黑水映面白月残……”

那歌声绕樑，若远若近，像是从每一棵树后面钻出来的。唐阔的眉头狠狠地跳了一下，手掌紧抓著重剑的柄，关节泛白。

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