紧锣密鼓的三日，倏忽而过。

东街的空气中，瀰漫著一种压抑的躁动。

儘管巡检司已尽力封锁消息、控制舆论。

但“鸭屎巷有食人精怪”、“巡检司巡长重伤、一队人马覆没”的传闻，仍旧如同地底暗流，在茶馆酒肆、街头巷尾悄然蔓延、发酵。

恐惧与猜疑，在人心惶惶中滋生。

龚天闭关的余波，此刻才真正显现。

当那根定海神针暂时隱去，水面下的魑魅魍魎与人心浮动，便再也按捺不住。

巡检司正堂，气氛沉凝。

杨寧端坐於主位，手指无意识地轻叩著硬木扶手，发出规律的轻响。

他在等待钱钟与刘千的回报。

窗外日头渐渐西斜，將他挺直的背影拉长，投在冰冷的地面上。

终於，脚步声响起。刘千那圆滚滚的身影率先踏入。

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脸上惯常的笑意消失不见，取而代之的是罕见的严肃与一丝疲惫。

他手中捧著几卷薄薄的案卷。

“杨巡长，”刘千將案卷放在杨寧面前的桌案上，声音有些乾涩，“能查到的，都在这里了。实在是……有限。”

杨寧展开案卷，迅速瀏览。眉头渐渐锁紧。

信息零碎而模糊。

近半年来，鸭巷及周边区域，上报的失踪案件多达十七起。

但其中被標註为“疑似精怪或猛兽所为”的，仅有五起，且描述语焉不详。

“夜闻怪声，晨起失踪”、“残骸零星，似有利齿撕咬痕跡”。

更多的失踪，则混杂在“流民械斗”、“盗匪劫掠”、“逃荒离散”等各类乱象记录中，难以分辨。

世道太乱，人命如草芥，官府力有未逮，底层秩序崩塌，许多悲剧甚至来不及被记录，便已湮没在尘埃里。

“我们询问了鸭巷外围尚在的几户老弱。

有人曾在深夜听到过类似犬吠却又更尖锐悽厉的嚎叫。

也有人在清晨於巷口发现过带血的碎布和骨头。

但都以为是野狗爭食，不敢深究。”

刘千嘆口气：

“乱世之中，百姓求生已是不易，谁敢去探究阴影里藏著什么？

能问到这些，已是弟兄们费尽唇舌了。”

杨寧默然。

他当然明白，这並非东街巡检司懈怠。

而是在这世家林立、门阀倾轧、皇权不振的缝隙里，一个地方巡检司能做到的极限。

这已是龚天多年经营，方能维持的基本体面与效率。

换做其他街区，情况恐怕只会更糟。

不久，钱钟也匆匆返回，风尘僕僕，眼中带著血丝。

“血猿帮残余的几个暗桩撬开嘴了。”

钱钟声音低沉：

“王悍父子生前，確实定期向鸭巷深处『供奉』血食。

起初是些无人认领的流民尸首。

后来……后来似乎也夹杂过一些『不听话』的帮眾或仇家。

他们称那接收『供奉』的为『犬爷』，但从未有人真正看清过其样貌。

交接都在深夜僻静处，放下东西便走，不敢停留。

血猿帮覆灭后，『供奉』自然断了。”

他顿了顿，继续道：

“可以確定，那精怪巢穴就在鸭巷深处，但具体位置、內部情形、是否独居、有无陷阱布置……

一概不知。

我们的人根本无法深入，靠近核心区域，便有种被暗中窥伺的毛骨悚然之感。

之前失踪的弟兄，恐怕就是折在里面。”

听著两人的回报，杨寧的心缓缓下沉。

敌暗我明，情报缺失，地形复杂未知，对手凶残狡诈且疑似有地利之便。

这几乎是最糟糕的局面。

他揉了揉眉心，感到肩上的压力沉甸甸的。

难道真要用人命去填，强行探查？

那绝非良策，也非他所愿。

就在他冥思苦想，几乎无计可施之际，堂外传来一名预备巡捕略显急促的稟告声：

“稟巡长！

衙门外有马车停留，车上贵人请求一见。”

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