许元亨见群情汹涌，抬起双手虚虚一按，朗声道：“诸位乡亲稍安勿躁，本官自有公断。”

他虽是山贼出身，但本就仪表堂堂，此刻官袍加身，举手投足间自有一股威势。

此言一出，人群的喧嚷竟如潮水般渐渐退去。

百姓们都眼含期盼，他们盼著这位新来的县太爷，当真能劈开这滕县的阴云，还他们一片青天。

许元亨转过身，乜了宋士奎一眼，缓步踱回条案后，一撩官袍后裾，稳稳落座。

“宋县丞。”他看向宋士奎，语气平和，甚至带著几分商量的意味。

可他接下来话里的內容，却直扎进宋士奎的心窝子：

“人犯未曾收监，便遭此毒手。若按《大明律·刑律·断狱》，凡凌虐罪囚者，杖六十；私设刑堂、羈押不报，另加惩处。宋县丞以为，此案该如何处置？”

这一句话，轻飘飘地將宋士奎架到了火上。

宋士奎浑身一僵。

他是县丞，八品佐贰，在这滕县经营近二十年，沈知县病重那两年，他硃笔一挥便能决人生死。

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在他眼中，催科虐民，天经地义；衙役动粗，更是家常便饭。

虽然《大明律》白纸黑字写在那里，但放眼兗州府十二个县甚至大明两京一十三省，谁不是这么办的？

又有谁当真追究过？

可他万万没想到，这新任知县居然抓住这条上纲上线，而且偏偏他反驳不得——

毕竟这律条是太祖高皇帝定下的铁规矩，你敢说一个“不”字？

宋士奎沉默了，他眼角余光扫过四周。

那些平日里见了他连大气都不敢出的百姓，此刻竟一个个挺直了腰杆，眼中燃著一种他从未见过的火苗——那是希望，更是愤怒。

他心里“咯噔”一下，知道今日这一局，自己已经输了。

他本想给许元亨一个下马威，谁料这年小子居然如此上纲上线，反將了他一军。

沉默了好一阵子，宋士奎才勉强拱了拱手：

“下官……约束不力。刘槐此事，確属失职。容下官回头严加管束，给大老爷一个交代。”

“回头？”许元亨眉头一挑，又问道：

“如此说来，宋县丞此言是承认刘槐私刑虐囚、滥用酷刑了？”

宋士奎的嘴唇动了动，他想辩解，想说这只是“办案过当”。

但他瞥见许元亨那双似笑非笑的眼睛，又瞥见赵万全刚从班房回来、以及周围群情激奋的百姓们，心知证据確凿，此刻狡辩只会自取其辱。

他咬著后槽牙，拱手道：

“刘槐是否私刑虐囚，下官以为，还需再审。”

“还需再审？”许元亨笑了，“好！既然宋县丞觉得这案子还不够明白，那本官今日就当著你，当著这满街父老的面，把这案子审个清楚！”

他右手抓起惊堂木，“啪”地一拍，厉声喝道：“刘槐！”

这一声喝，嚇得刘槐浑身一哆嗦：“卑……卑职在。”

“请到条案前答话！”

刘槐脸上的横肉剧烈地抽搐了几下。

他仗著宋士奎在座，硬著头皮走到许元亨面前，瓮声道：

“大老爷，人是卑职打的。可县衙办案，向来如此。莫说滕县，便是整个兗州府，哪个衙门不是这么办的？拖欠皇粮，不打如何肯交？卑职不过是照著老规矩办事。”

说到“向来如此”四个字，他故意提高了嗓门，还拿眼去寻那些衙役，盼著有人附和。

然而，那些衙役早被许元亨的气势所慑，一个个面如土色，哪敢接茬？

“哦？”许元亨闻言缓缓站起身，双手撑著条案，居高临下地看著刘槐，看得刘魁脊背发凉。

“向来如此？”许元亨断喝一声：

“那本官问你，向来如此便是对的？朝廷律法白纸黑字，你识不识字？谁给你的权力私设刑堂？谁给你的胆子凌虐百姓？！你方才亲口承认是你动的手，当庭自认，便是铁证！”

他猛地一拍桌案，暴喝一声：“来人！將刘槐的口供记录在案！”

这一声令下，六房书吏、三班衙役黑压压站了两排，却无一人敢动。

谁不知道刘槐是宋士奎的亲信？

“记录在案”这四个字的分量太重，一旦白纸黑字落下去，便是一份铁打的罪证，这是在打宋士奎的脸！

书办们急的额头上急冒汗，偷偷拿眼角的余光去瞟宋士奎，盼著这位素日里说一不二的县丞大人能放出个屁来。

哪怕是一声咳嗽，也算个信號。

可宋士奎此刻眼观鼻、鼻观心，像是老僧入定了一般。

“怎么？”许元亨环顾四周，脸上浮起一丝冷笑：

“滕县县衙养了这么多书吏，竟没有一个能提笔写字的？既然如此，朝廷的俸禄也不必养閒人了。赵万全！”

“卑职在！”赵万全应声上前。

“將今日当值的所有书吏姓名记下，待本官回衙之后，逐一核查考成。凡怠惰误事、不堪其任者，一律开革！”

这一声令下，书吏们浑身一颤。

宋士奎脸色铁青，这才极不情愿地微微一頷首。

当即有人连滚带爬地搬来条案，两个书办抖著手铺纸研墨，开始记录。

刘槐这才意识到自己方才说了什么。他张了张嘴，想要找补，可许元亨根本不给他机会。

“刘魁！本官再问你。你说催科打人是兗州府的规矩，好，本官不跟你爭这个。可张山被拿之后，既未过堂，也未审问，就直接关进了快班班房，吊在樑上打了整整一夜。这又是哪家的规矩？”

刘槐额头上渗出汗来：“卑职……卑职只是想问清楚，他到底能不能交上辽餉……”

“问清楚？”许元亨的笑容倏地一收，声若雷霆:

“问清楚是用棍子问的？是用绳索问的？是把人的手指一根一根碾过去问的？刘槐，本官再问你最后一次——是谁给你的胆子！！！”

一旁的宋士奎终於坐不住了。

许元亨这是要借这个案子把他这个县丞彻底拉下水！

他趁许元亨背对自己，飞快地朝刘槐使了个眼色：把罪扛下来，免得许元亨打蛇上棍！

刘槐接到信號，咬了咬牙，知道今日之事已无转圜余地，他只能先把罪扛下来，有宋士奎在，他日后才有东山再起的指望。

因此，他“扑通”一声跪倒在地，涩声道：“大、大老爷……卑职知罪！”

许元亨冷哼一声，居高临下地俯视著这个方才还趾高气扬的快班班头跪在自己脚下。

满街的百姓也噤声了，但所有人似乎都感觉到有一团火在胸中烧。

多少年了，这些衙役骑在百姓头上作威作福，何曾跪过？

可今日，就在这大街之上，刘槐跪了！跪得结结实实！

宋士奎也只能打碎牙齿往肚里吞，但他试图做最后的转圜。

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