人证要么死，要么失踪。

江琰不再多问，下令收殮尸体。

回衙路上，赵秉忠低声道：

“刘二绝不可能自己离开。他娘瘫在床上，他孝顺得很。”

“暗中找。”江琰只说了三个字。

回到县衙已近申时，江琰召集冯琦、韩承平、赵秉忠议事。

“这是杀鸡儆猴！”

冯琦气愤道，“陈三刚送帐册，刘老头就死。这是在警告灶户，谁敢告状，就是这个下场！”

韩承平沉吟：“大人，眼下虽有帐册，但牵涉盐运司，事情就复杂了。京东都转盐运使是从三品，比府令还高半级……”

“再高也是朝廷命官。”

江琰看向赵秉忠，“莱州府那边，可有动静？”

赵秉忠神色犹豫：

“下官正要稟报……莱州府同知刘大人，与王家有姻亲。前日，刘大人已派人送信给王继宗。”

“难怪王继宗有恃无恐。”冯琦冷笑，“原来上面有人。”

江琰思索片刻：“知府大人何时回任？”

“知府大人年初进京述职，按例要四月方归。如今府衙事务，暂由陈同知署理。”

赵秉忠道，“大人到任后未去拜会，陈同知已有些不悦……”

“本官奉旨赴任，按制应先理县务，再拜上官。”

江琰淡淡道，“更何况知府大人未归，本官岂有先行拜会他人的道理。陈同知若因此不悦，本官也无话可说。”

话虽如此，他还是铺纸研墨，写了两封信。

一封给莱州府衙，以匯报公务为名，略提盐务帐目有疑。

另一封却直接给盐运司，请教“新政施行细则”，措辞恭谨。

“这第二封……”韩承平不解。

“敲山震虎。”江琰封好信，“看盐运司如何反应。”

酉时初，衙役来报：李茂求见。

这位李家三爷独自前来，见面行礼后直言：

“县令大人，李某此来，是想澄清——李家与刘老头之死绝无干係。”

“李员外何出此言？”

“周家行事，向来霸道。”李茂嘆气。

“但李家不同。家父在世时常说，做生意要讲规矩。码头那一片，李家產业最少，从不参与那些……”

他压低声音：“见不得光的买卖。”

江琰不动声色：“李员外指的，是私盐？”

李茂脸色微变，左右看看，才道：

“大人既挑明，李某也不遮掩。即墨私盐，周家、王家占据大头，李家……最多一成。且这一成，也是被逼无奈——盐运司的胥吏年年加征规费，若不从私盐找补，根本撑不下去。”

这话半真半假，但態度明確——李家想摘出来，更想拉盐运司下水。

“李员外今日来，就为说这些？”

李茂从袖中取出一个小册子：

“这是李家三年来盐务往来的帐目，虽不完整，但可作参考。李某只求一事——若將来事发，请大人明察，李家实属无奈。”

江琰接过，翻看几页，记载確实简略，但多处提到盐运司张运判等名。

“为何现在才拿出来？”

“因为江大人不一样。”

李茂直视江琰，“前两任县令，收到这种册子，可能转身就会交给王继宗，又或者直接上交盐运司。但您……您是带著两千京兵来的。”

送走李茂，韩承平细看帐册，指著一处：

“景隆八年十月，三千石盐，经手人標『盐运司验放』……”

“看来盐运司不止抽成，还直接参与。”

冯琦皱眉，“这胆子也太大了。”