她长嘆一声，转头对贴身服侍的周嬤嬤道：“皇上成婚都三四年了，后宫却连个响动都没有。本以为是他那些妃嬪身子弱、不易怀养，才特意把婉茗这丫头接进宫来试试运道——谁知……”

“唉！”她又重重一嘆，“哀家算是看透了——皇后虽居中宫之位，心思却全扑在爭宠固位上，半点不替皇家香火著想！”

周嬤嬤低声道：“太后，奴婢倒有个法子，兴许能把婉茗小姐顺顺噹噹送进宫来。”

“哦？”徐太后眼睛一亮，忙问，“什么法子？”

周嬤嬤抿嘴一笑，压低声音道：“如今后宫无嗣，皇上登基也不满一年，太后何不以『充掖庭、广储嗣』为由，开一次选秀？届时让婉茗小姐应选，有太后您亲自照拂，她进宫便是板上钉钉的事——这不就遂了您的愿？”

徐太后听了，细细琢磨片刻，越想越觉得可行，脸上终於浮起一丝笑意。

她当即吩咐：“你速派个妥帖的人去乾清宫传话，就说哀家请皇上过来一趟，有要事相商。”

“是，奴婢这就去办。”

周嬤嬤躬身退下，不多时便差人飞奔传讯。

一刻钟后，沈凡踏进慈寧宫。

“儿臣给母后请安。”他规规矩矩行了礼，隨后在徐太后侧旁的锦榻上落座。

徐太后端起茶盏，轻轻吹了口气，开口道：“皇上成婚，也有四年了吧？”

“確是整整四年了。”沈凡神色平静，语气不温不火。

“四年了，后宫却始终未见动静，哀家心里火烧火燎啊。”

她顿了顿，目光直视沈凡：“依哀家的意思，不如趁著皇上新君初立，择日开科选秀——一来添些人丁气，二来也好早些为皇家延绵血脉。皇上以为如何？”

“这……”沈凡刚要推辞，念头一转，唇角微不可察地扬了扬，隨即点头道：“母后思虑周全，儿臣回去便命司礼监擬旨，即刻筹备。”

见他应得乾脆，徐太后脸上顿时舒展开来，笑意盈盈。

回到乾清宫，沈凡立刻召来东厂提督冯喜。

不消片刻，冯喜小跑著进了殿门。

沈凡招手让他近前，压低声音道：“小喜子，有桩要紧差事交给你。”

“皇上儘管吩咐！”冯喜腰杆一挺，神情肃然。

沈凡盯著他，一字一句道：“朕要选秀，但你只需这么办……”

冯喜听完，眼睛倏地一亮，脱口赞道：“皇上这一招，真是妙极了！”

次日早朝散罢，圣旨火速颁下：全国四品以上官宦之家，凡十五至二十岁適龄女子，无论是否定亲、许配，半年內一律禁婚，尽数入宫待选。

圣旨一出，满城譁然，风声如沸。

最先坐不住的，正是吏部尚书周善寧——他长女年方十八，早已与內阁首辅沈致远的三公子定了亲，眼看婚期將近，却被一道黄纸拦得寸步难行。

周善寧火急火燎地赶往首辅府，直奔沈致远书房而去。