再者，孙家是勛贵，须仰皇权鼻息而活，失宠即倾覆；沈家却不同——祖上扎根乡里，子弟遍地开花，纵使他今日倒台，族中后劲仍足。

所以，他寧可守拙，也不愿赔上闺女的清白与安稳。

可冯喜把圣旨嚼得透亮，他纵有千般不愿，也只能咽下。

心里却已悄悄盘算：务必设法，让几个姑娘落选。

“二弟、三弟，该是能懂我的苦心。”他暗自思忖，隨即唤来管家，速请两位兄弟来厅议事。

两人一到，沈致远便开门见山。

沈二老爷当即点头：“大哥说得是。我沈家世代耕读，不必靠裙带攀龙附凤。”

沈三老爷也抚掌附和。

见二人態度一致，沈致远沉声道：“那便依计行事——姑娘们照常参选，二弟你私下寻冯喜通融，务必让她们无功而返。”

有些事，他身为当朝首辅，断不能亲自插手；可二弟身无官职，反倒进出方便，言语也无忌讳。

毕竟，首辅向阉宦低声下气，传出去，岂非授人以柄？

就在选秀詔令快马驰向四方之际，南来北往的厨行高手，已纷纷收拾行囊，星夜兼程赶往京城。

厨师，在这个年头算不上体面差事，甚至被归进“下九流”的末等行当里。

孔圣人那句“君子远庖厨”，早被世人嚼烂了，成了压在厨子脊樑上的老话。

所以，古时一个男人若肯系上围裙掌勺，非但没人夸他勤恳能干，反倒常遭白眼，被讥为“失了体统”。

正因如此，当沈凡那道招贤圣旨传到各州府县，各地名厨顿时像炸了锅，捲起铺盖就往京城奔——

谁不想搏个天子青眼？只要入了皇帝老爷爷的法眼，立马鱼跃龙门，指不定就成了御前执炊的头號大匠！

毕竟在百姓口耳相传里，皇帝向来是位慈眉善目的老者……

小福子一阵风似的闯进乾清宫，腰弯得像只虾米，喘著气稟道：“万岁爷，您先前交代奴才盘下的酒楼，全办妥了！您可要亲自去瞧瞧？”

“花了多少？”沈凡抬眼问。

“回万岁爷，四家酒楼，总共六十三万两白银。”小福子垂手答得利落。

“一家摊下来十六万？竟这么金贵？”沈凡心里一咯噔，暗自咋舌。

转念一想，又坦然了——哪朝哪代的京师地价不烫手？白居易的老友顾况当年初入长安，不也摇头嘆过“长安居，大不易”？

何况这还是寸土寸金的商埠旺铺，卡在京城最闹腾的十字路口，贵得离谱，反倒正常。

沈凡却不知，这价格背后，是小福子使了三招两式、软硬兼施，才把几家店稳稳拿下。

能在永安街撑起门面的东家，哪个不是靠著勛贵撑腰？哪个身后没几个披紫带金的靠山？

说来惭愧，自打入宫，沈凡还从未跨出过宫墙一步。如今听小福子提起出宫看铺子，心口猛地一热，连犹豫都没多费半分。

他转身便踱进內殿，在宫女们轻巧服侍下换上一身素净云纹常服，隨即带著小福子和几名便装侍卫，悄然出了宫门……

永安街，堪称京城最活泛的血脉。

人潮如织，车马不息；两旁摊贩林立，吆喝声、討价声、锅铲碰铁锅的脆响，混成一股热腾腾的人间烟火气。

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