“大人请讲，只要下官办得到，赴汤蹈火也办成。”

曹睿这才頷首，语气沉稳：“过路费由户部统一定价，老夫便鬆口，准他们十五年。”

“定价权？”川蜀巡抚脸色一变，连连摆手，“大人，这不是断人財路么？朝廷一张嘴，他们挣的全是辛苦钱，哪还有活路？”

“別当老夫耳聋眼瞎，什么也不明白！”曹睿斜睨一眼川蜀巡抚，嘴角一扯，冷笑道：“倘若这些商人联手哄抬过路费，排挤对手，用不了三五年，天竺、缅甸的商道，就全攥在他们手里了。

你手握西南三省军政大权，莫非真要坐视他们把朝廷的税源、关税、驛运之利，一口口吞进自家腰包？”

这话分量太沉，川蜀巡抚额角一跳，忙拱手道：“尚书大人明鑑！下官岂不知国库吃紧？可实情是——这些商家个个精似狐狸，不见真金白银落袋，绝不鬆口掏一文钱。”

“那这路，乾脆不修！”曹睿眸光一寒，“等国库充盈了，他们想凑份子，朝廷还不稀罕呢。”

“莫非……朝廷另有筹谋？”川蜀巡抚心头一紧，急忙追问。

“那是自然！”曹睿见他连朝局动向都摸不清，便压低声音道：“陛下与內阁已敲定大周首个五年计划，纲领已定，只待推行。眼下西南三省未列优先，不是不重视，而是腾不出手来。”

“可一旦五年计划收官，第二个五年里，朝廷就要自掏腰包，把云贵川通往缅甸、天竺的干道，一寸寸铺平、一关关打通。”

“下官怎半点风声也没听见？”

“因为此事，陛下只与內阁、六部九卿密议过，连通政司都没递过片纸，你又从哪儿听去？”

“再者，天竺、缅甸这般广袤的市场，朝廷会袖手旁观？不过是眼下腾挪不开罢了。等银子宽裕了，该动手时，谁拦得住？”

“既如此，下官心里有数了！尚书大人静候佳音便是！”话音未落，川蜀巡抚已疾步退出驛站。

曹睿望著他匆匆而去的身影，鼻腔里哼出一声冷笑：“跟老夫玩虚实，还差著火候。”

当夜，川蜀巡抚连夜召集云贵川几大商帮首脑，將曹睿原话一字不漏复述了一遍。

一位绸缎行东家捻须迟疑：“大人，曹尚书这话，会不会是虚张声势？”

“不大可能。”川蜀巡抚摇头，“其一，朝廷在天竺屯兵二十万，图的就是商路、矿脉与藩属之稳；其二，缅甸乃三皇子封地，曹尚书是三皇子母族嫡系，岂会拿外甥的根基开玩笑？”

眾人闻言默然。单论三皇子这一层——路早一日通，封国赋税早一日涨，藩邸收入早一日厚。曹睿急著退路，既是为国，更是为亲。

又熬了三日，云贵川三地商贾反覆拉锯、折衝樽俎，终签下盟约：合力出资，共筑缅道。

至於具体走线、各摊几成、工期几载、征多少民夫，还得等皇家学院的堪舆师实地勘测后，才能落笔成章。

至此，曹睿此行使命，算圆满落地。

他提笔挥毫，將商议始末凝成奏疏，快马递入京师。

五日后，沈凡展卷细阅，眉峰微扬，连声赞道：“曹睿此人，確有几分手腕。”