他记得分明：那时街巷间百姓面色泛青，颧骨高耸，眼窝深陷；如今虽仍显清瘦，脸上却透出几分血色，身上粗麻衣裳虽旧，却再不见密密麻麻的补丁叠补丁。

行宫歇息一宿，次日清晨，沈凡换上灰布直裰，携三位皇子悄然出城。

信步踱至一处村落，只见田埂静悄悄，场院空荡荡，竟不见一个青壮身影。沈凡望见一位蹲在墙根晒太阳的老汉，便近前拱手问道：“老伯，村里后生们都上哪儿去了？怎一个不见？”

老汉咧嘴一笑，皱纹堆满眼角：“嗐！官府修官道哩！眼下正农閒，小伙子们全奔工地挣工钱去了。”

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“修路？”沈凡挑眉，“日结多少？”

“二十文一天！”老汉伸出两根手指，声音清亮，“管吃管住！听说灶上油水足，三天必有一顿肉羹，燉得满锅冒白气。”

“那你们不怕衙门拖餉、赖帐？”

“哎哟，哪敢想这个！”老汉连连摆手，“皇上当年巡山东，一把铡刀下去，贪官污吏人头滚了满街，如今连县丞走路都踮著脚尖儿，谁还敢伸手碰工钱？”

“上月我家大儿子领回五百文铜板，沉甸甸的，揣怀里还烫手呢！”

沈凡听罢，轻轻点头，又问：“我看你们这儿也种上了冬小麦，如今一年收几茬？碗里可还见底？”

老汉一拍大腿：“往年一季稻穀，勉强餬口，丰年也不过混个肚圆。如今冬麦接春粟，一年两熟！缴完皇粮，余粮还能装满半仓——前天刚卖三百斤，换了新锄头和半袋盐！”

沈凡闻言，嘴角微扬，又与老汉拉了几句家常，便告辞离去。

“父皇，接下来往哪儿去？”离村不远，太子赵昊快步跟上，低声请示。

“不是说附近正修官道么？走，去工地上看看！”

话音未落，小福子已躬身引路，一行人朝远处尘烟升腾处走去。

未至近前，號子声已扑面而来，粗豪嘹亮，一声接一声，震得路边柳枝簌簌抖落浮尘。

走近细瞧，民夫们赤膊挥汗，夯土的夯土，运石的运石，抬槓的抬槓，人人脊背油亮，肩头磨红，竟无一人倚锹閒坐、偷眼打盹。

“去，把工地主事的官员叫来。”沈凡朝小福子吩咐一句，抬脚便往场心走。

“父皇且慢！”赵昊急忙拦道，“里头黄尘呛人，您身子金贵，不如由儿臣代为问询。”

“你问得出什么门道？”沈凡脚步不停，径直迈入烟尘之中。

见赵昊三人也要跟进，他眉头一皱：“在外头候著，不必跟来。”

话音落下，再不回头，只留三个皇子立在风里，望著父亲挺直的背影，一步步踏进漫天飞尘。