工地上堆满了黄沙、水泥和石料，人影一晃，尘烟便腾空而起，再被往来人脚带得翻滚不息，整片场地终日灰濛濛的，像裹著一层干呛呛的雾。

沈凡用袖口捂住口鼻，迈步走进去，见民夫们个个戴著厚实的粗布口罩埋头干活，眉头才微微鬆开，頷首示意。

他刚想信步四顾，小福子已领著监管此地的官员一路小跑迎了上来。

“咱们外头说！”沈凡免了礼数，抬脚便往工地外走。

寻了处树荫浓密、人跡稀少的僻静角落，沈凡开口问道：“朕方才瞧见，这些民夫挥汗如雨，没人偷懒耍滑——这可不是寻常光景，是怎么管出来的？”

官员躬身答道：“山东汉子骨子里就实在，又赶上了好年景。这几年皇上仁政落地，家家粮囤见底都踏实，日子一天比一天亮堂。听说这官道是皇子亲命修的，大伙儿卯足了劲儿干，谁还肯落人后？”

沈凡默默点头，又问：“他们吃住都在哪儿？这地方尘土呛人，难不成真睡在沙堆边、啃在灰窝里？”

“在那边！”官员伸手一指，“离这儿一里多地，风向也顺，半点灰都吹不过去。”

“带朕过去看看。”

话音未落，沈凡已隨他快步而去。

到了驻地，正撞上伙夫抡刀宰猪，案板旁青翠的白菜堆成小山，粉条捆得齐整，白生生铺了一大片。

官员忙解释：“活儿干得快，比原定工期提前了近两成。微臣斗胆做主，每三日加一顿荤腥，让大伙儿补补力气。”

沈凡脸上浮出笑意，又隨他进了民夫歇脚的棚屋。

屋子低矮简陋，但地面扫得发亮，床铺叠得稜角分明，连墙角都见不到一丝蛛网。

官员接著道：“百十號人挤在一处，稍不留神就易闹病。微臣立了规矩——谁若邋遢脏乱，罚钱两文。这一来，人人爭著洗头擦身，连指甲缝都抠得乾乾净净。”

“好！办得好！”沈凡朗声赞道，眼角却朝锦衣卫指挥使韩笑轻轻一瞥。

韩笑心领神会，转身疾步离去，不过半炷香工夫便折返而回。

他俯身凑近沈凡耳畔，压声道：“陛下，微臣已暗访十余名民夫，所言与这位大人句句吻合。”

沈凡这才真正舒展眉目，含笑点头。

午膳时分，沈凡没回行宫，径直端碗坐进民夫饭棚。

猪肉燉白菜、粉条吸饱汤汁，再配上两个暄软喷香的大白饃，他连扒拉两大海碗，肚皮撑得微微鼓起。

他许久没这么敞开了吃，倒不是饭菜多金贵，而是瞧著身边汉子们甩开腮帮子狼吞虎咽的模样，胃口一下子就被勾了出来。

反观赵昊、赵晗、赵旭三位皇子，捧著同样一大碗热腾腾的燉菜，低头瞅著浮在汤麵上的油星子，你推我搡，谁也不先动筷。

沈凡见状，笑著问：“香喷喷的，怎么反倒下不了嘴？”

三人相视苦笑，赵昊咬牙率先夹起一筷子，塞进嘴里——本以为粗糲寡淡，哪知咸鲜醇厚、肉香扑鼻，竟比宫中御膳房熬的还多一分烟火气，登时埋头猛嚼起来。

一旁悄悄观察的沈凡，望著这一幕，摇头莞尔……

御驾自济南府启程，沿运河北上。

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