日子在扫帚与地面摩擦的“唰唰”声里，在月末那张薄薄却至关重要的工资条上，一页页地翻了过去。

苦妹像一棵扎根在贫瘠土地上的老树，用尽全部气力对抗著风雨，只为给身边那株幼苗爭取一丝生长的空间。

希望没有辜负母亲的艰辛与苏奶奶往日的教诲，他以优异的成绩从小学毕业，並且收到了县里那所唯一一所重点中学的录取通知书。

当希望將那张印著红色公章、宣告著他人生迈入新阶段的薄纸捧到苦妹面前时，苦妹正在院子里就著最后一点天光修补一件旧衣服。

她放下针线，用围裙仔细擦了擦手，这才小心翼翼地接过通知书。她不认得上面所有的字，但那醒目的“录取通知书”几个大字，以及希望那激动得发红的脸庞，已经说明了一切。

一股滚烫的热流瞬间衝上了她的眼眶。喜悦，像衝破厚重云层的第一缕阳光，猛地照亮了她被辛劳和尘土覆盖的心田。她的希望，她的儿子，真的要上中学了！这是苏奶奶生前最大的期盼之一啊！她颤抖著手，抚摸著通知书上儿子的名字，眼泪不受控制地大颗滚落，滴在纸张上，晕开一小片湿润。

“好……好……娘的希望……真有出息……”她哽咽著，一把將已经比她高出少许的儿子搂在怀里，重复著当年希望第一次考满分时的话语，只是这一次，喜悦中掺杂了更多复杂的情绪——欣慰、骄傲，以及一丝不易察觉的、对未来的隱忧。

这喜悦如同夏日的骤雨，来得猛烈，去得也迅速。紧隨而来的，是那张隨通知书一同送达的“新生入学缴费通知单”。当希望將那张单子也递过来时，苦妹脸上的笑容凝固了。

她凑到油灯下，借著昏黄跳动的火光，努力辨认著上面的数字。学杂费、书本费、住宿费（中学离家远，需要住校）、伙食费……一项项列下来，最后那个总计的金额，像一把冰冷的铁钳，猝然夹紧了她的心臟。

那是一个远远超出她想像的数字！几乎相当於她扫大街三四个月的工资总和！

苦妹拿著那张轻飘飘的纸，手抖得厉害，仿佛那不是纸，而是一块烧红的烙铁。刚才的喜悦被这巨大的数字衝击得七零八落，取而代之的是一种熟悉的、令人窒息的恐慌。

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她每个月的工资，刨去最基本、最俭省的米麵油盐开销，以及希望在学校的一些零用，几乎剩不下什么。她原本还想著，慢慢攒点钱，给希望做身像样的中学制服，买个好点的书包……可现在，连最基本的入学费用，都像一座难以逾越的大山，横亘在眼前。

希望看著母亲瞬间煞白的脸色和那双因惊恐而睁大的眼睛，心中的兴奋也凉了半截。他小声说：“娘，要是……要是太贵，我……我也可以不……”

“胡说！”苦妹猛地打断他，声音尖锐，带著一种被逼到绝境的反弹，“考上了怎么能不去？一定要去！这是你苏奶奶盼著的！也是娘盼著的！”

她深吸一口气，强迫自己冷静下来。她不能慌，更不能在儿子面前露出绝望。她重新拿起那张缴费单，就著灯光，一个字一个字地看，仿佛想从那些冰冷的印刷体里，看出一点可以通融、可以减免的可能。但上面白纸黑字，写得清清楚楚。

夜里，苦妹躺在炕上，睁著眼睛望著漆黑的屋顶，毫无睡意。

窗外偶尔传来几声虫鸣，更衬得夜寂静得可怕。那笔学费的数字，像魔咒一样在她脑海里盘旋、放大。

她一遍遍计算著自己那点微薄的积蓄，计算著未来几个月可能的收入和最低限度的开销，无论怎么算，缺口都大得让她心惊。

她想起了多年前，为了希望的户口，她被迫向弟弟家宝写下欠条的情景；想起了为了给病弱的希望补充营养，她偷偷去卖血的屈辱和虚弱；想起了在赵家庄，为了攒够希望的学费，她在砖瓦厂差点累晕过去的经歷……每一次，她都以为跨过那个坎就好了，可生活总是会有新的、更艰难的关卡在前面等著她。

难道，这一次，真的要因为钱，断了希望的求学路吗？不！绝不！这个念头一冒出来，就被她狠狠地摁了下去。苏奶奶在天上看著呢！她苦妹就是砸锅卖铁，就是豁出这条命去，也得让希望把书念下去！

第二天，苦妹依旧在天亮前起床，依旧推著那辆沉重的三轮车，挥舞著那把大扫帚，在空旷的街道上奋力清扫。但她的心思，已经完全被那笔学费占据。尘土飞扬中，她的大脑在飞速运转，思考著一切可能弄到钱的办法。

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